Les défaillances simultanées des normes fédérales sur l'eau potable et de la loi sur les gestionnaires d'urgence du Michigan se sont renforcées et amplifiées, menant à la crise de l'eau de Flint, selon un expert en politique environnementale de l'Université du Michigan.

L'expérience de Flint offre des leçons pendant la pandémie de COVID-19, qui a exacerbé les défis financiers locaux tout en soulignant l'importance de l'accès à des eau potable, a déclaré Sara Hughes de U-M, professeur adjoint à l'École pour l'environnement et la durabilité.

« Alors que nous luttons pour lutter contre le coronavirus, nous devons garder à l'esprit que la construction de collectivités saines commence par un engagement renouvelé à investir dans les systèmes d'eau potable du XXIe siècle et à soutenir les villes alors qu'elles font face à des défis financiers systémiques, "A déclaré Hughes. « Apprendre de la crise de l'eau Flint nécessite contrecarrant et affronter les effets marginalise des sous-investissement des infrastructures et des mesures d'austérité urbaines ».

La crise de l'eau de Flint résulte des échecs simultanés de la loi fédérale sur la sécurité de l'eau potable et de la loi sur la stabilité financière et le choix du Michigan, Hughes écrit dans un article publié le 13 juillet dans le journal Perspectives sur la politique . Aussi connu sous le nom de Public Act 436, la loi du Michigan place les villes considérées par l'État comme étant en difficulté fiscale sous le contrôle d'un gestionnaire d'urgence nommé par l'État.

Les deux politiques rationalisent des problèmes complexes – eau potable et difficultés financières municipales – en proposant des solutions purement techniques, et les faiblesses de chacun renforçaient et amplifiaient les conséquences néfastes de l'autre pour les habitants de Flint, selon Hugues.

Pendant près de 18 mois, d'avril 2014 à octobre 2015, la ville de Flint a fourni de l'eau de la rivière Flint insuffisamment traitée aux résidents, exposant des milliers de personnes à des niveaux élevés de plomb et à d'autres contaminants. Les enfants et les familles pauvres ont été particulièrement touchés.

Au niveau des États et au niveau fédéral, la principale réponse à la crise de l'eau de Flint a été de renforcer les normes de sécurité de l'eau potable et les pratiques de surveillance, dit Hugues. Mais fournir de l'eau potable aux habitants de la ville n'est qu'en partie un problème technique.

Beaucoup moins d'attention a été accordée au financement et au soutien des gouvernements locaux de manière à garantir leur capacité à construire et à entretenir les infrastructures, fournir des services fiables, et maintenir un dialogue et un engagement significatifs avec leurs résidents, selon Hugues.

Ne pas résoudre ces problèmes de longue date compliquera les efforts pour se remettre de la pandémie de coronavirus, surtout dans les endroits durement touchés comme le sud-est du Michigan, qui a la plus forte concentration de cas de COVID-19 de l'État.

"Si adressé, ces échecs politiques atténueraient les schémas disproportionnés et inégaux émergeant dans l'épidémie de coronavirus, " dit Hughes. " Mais en l'absence de changement, les villes pauvres et minoritaires restent vulnérables aux effets de marginalisation de ces domaines politiques rationalisés multiples et renforçants. »

Par politique rationalisée, Hughes entend une politique présentée comme étant de nature purement technique et politiquement neutre. Les approches techno-rationnelles des politiques promettent des prise de décision impartiale, mais ils masquent souvent les décisions et les priorités dans le langage de la rationalité et de la science sans tenir compte des préférences du public, selon Hugues.

Des approches politiques rationalisées étaient au cœur de la crise de l'eau de Flint, impliquant à la fois la loi fédérale sur l'eau potable et la loi sur les gestionnaires d'urgence de l'État.

Flint a été placé sous gestion d'urgence pour la première fois en 2011 par la loi qui a précédé la loi publique 436, puis en 2012 par les dispositions du PA 436, qui a été développé et défendu par l'ancien gouverneur du Michigan, Rick Snyder. Les gestionnaires d'urgence nommés par l'État de Flint ont pris ou forcé des décisions concernant l'approvisionnement en eau de la ville et les protocoles de traitement qui ont été ostensiblement prises dans le but de réduire les coûts.

Le deuxième échec politique impliqué dans la crise de l'eau de Flint concerne la règle fédérale sur le plomb et le cuivre de la Safe Drinking Water Act. Le LCR fournit deux ensembles importants de critères :les normes de qualité de l'eau et les protocoles de traitement/test pour le plomb et le cuivre dans les réseaux d'eau potable.

La loi exige que les services d'eau locaux surveillent et testent leurs approvisionnements en eau et rapportent leurs résultats au gouvernement de l'État, qui à son tour rapporte toutes les données à l'Environmental Protection Agency des États-Unis. L'EPA est responsable en dernier ressort d'assurer la conformité.

Lorsque Flint a transféré sa source d'eau potable à la rivière Flint en avril 2014, le service national de la qualité de l'environnement n'a pas demandé à la ville de traiter l'eau contre la corrosion, qui serait nécessaire pour répondre aux normes fédérales de la Loi sur la salubrité de l'eau potable (SDWA).

Les normes fédérales pour le plomb dans l'eau potable sont de 15 parties par milliard. Niveaux de plomb jusqu'à 1, 000 ppb ont été détectés dans les maisons de Flint pendant la crise de l'eau, pourtant, aucune action coercitive n'a été déclenchée.

« Le fait qu'une telle non-conformité systémique et prolongée, et des preuves évidentes d'une menace pour la santé publique, l'échec à déclencher une action réglementaire par l'EPA remet en question l'adéquation des protections publiques intégrées dans la SDWA et la LCR, ", a déclaré Hugues.

De la même manière que la loi sur les gestionnaires d'urgence du Michigan représente une approche rationalisée de la détresse financière municipale, la règle fédérale sur le plomb et le cuivre est une approche rationalisée de la protection de la santé humaine, selon Hugues.

« Les dispositions et les normes de la LCR créent un environnement politique qui facilite la prise de décision qui est réactionnaire, privilégie la rentabilité, exclut le public et tolère le risque, ", a-t-elle déclaré. La LCR n'a pas de norme de santé exécutoire "et ne protège aucun individu ou ménage contre l'exposition à des niveaux élevés de plomb".

En 2018, l'État du Michigan a adopté son propre ensemble de normes plus strictes pour le plomb, passer à une norme inférieure de 12 ppb et exiger que les communautés remplacent 5 % des lignes de service en plomb chaque année. Au niveau national, l'EPA a soumis des propositions de révision du LCR au Bureau de la gestion et du budget, mais ils n'ont pas encore pris effet.

De manière critique, les changements de politique résultant de la crise de l'eau de Flint ne se sont pas étendus à une réévaluation de la façon dont les difficultés financières municipales sont traitées et évitées, selon Hugues. La loi sur les gestionnaires d'urgence du Michigan reste inchangée. Pauvres, les communautés minoritaires des États-Unis reçoivent systématiquement de l'eau potable de moins bonne qualité, et les cas de contamination au plomb correspondent à un modèle de faible revenu, des villes inégales et majoritairement noires, selon Hugues.

L'étude est basée sur des entretiens avec des militants locaux, décideurs, scientifiques, journalistes et universitaires travaillant dans ou avec la ville de Flint, ainsi qu'un examen des rapports, témoignage, articles de journaux et données démographiques et financières secondaires.