Si un homme propose d'aider une femme avec sa lourde valise ou de garer sa voiture en parallèle, que doit-elle faire de l'offre?

Est-ce un acte de courtoisie anodin ? Ou est-ce une insulte sexiste à sa force et à sa compétence ?

Les psychologues sociaux qui qualifient ce comportement de « sexisme bienveillant » favorisent fermement ce dernier point de vue.

Mais les chercheurs ont également révélé un paradoxe :les femmes préfèrent les hommes qui se comportent d'une manière qui pourrait être décrite comme sexiste bienveillante à ceux qui ne le font pas.

Comment cela pourrait-il être ? Certains disent que les femmes ne voient tout simplement pas comment le sexisme bienveillant les mine parce qu'elles sont induites en erreur par le ton flatteur de cette marque de gentillesse. Les psychologues ont même suggéré que le sexisme bienveillant est plus nocif que le sexisme ouvertement hostile parce qu'il est insidieux, agissant comme "un loup déguisé en mouton".

En tant que psychologues sociaux, nous avions des réserves sur ces conclusions. Les femmes ne sont-elles pas assez sophistiquées pour être capables de dire quand un homme est condescendant ?

Étonnamment, aucune recherche précédente n'avait testé si les femmes le faisaient, En réalité, ne pas reconnaître que le sexisme bienveillant peut être condescendant et sapant. Et étant donné nos antécédents en théorie de l'évolution, nous nous sommes également demandé si ces comportements étaient néanmoins attrayants car ils signalaient la volonté d'un partenaire potentiel d'investir des ressources dans une femme et sa progéniture.

Nous avons donc mené une série d'études pour explorer davantage l'attirance des femmes pour les hommes sexistes bienveillants.

Que signifie vraiment le sexisme bienveillant ?

Le concept de sexisme bienveillant a été développé pour la première fois en 1996. Les créateurs de l'idée ont fait valoir que le sexisme n'est pas toujours ouvertement hostile. Pour eux, des attitudes telles que « les femmes devraient être chéries et protégées par les hommes » ou des comportements comme l'ouverture des portes de voiture aux femmes les rendent moins compétentes et ont toujours besoin d'aide. De cette façon, ils se disputèrent, le sexisme bienveillant sape subtilement l'égalité des sexes.

Depuis, les psychologues sociaux ont été occupés à documenter les effets pernicieux que le sexisme bienveillant a sur les femmes.

Selon des études, les femmes qui acceptent ce comportement ont tendance à devenir de plus en plus dépendantes de l'aide des hommes. Ils sont plus disposés à laisser les hommes leur dire ce qu'ils peuvent et ne peuvent pas faire, sont plus ambivalents à penser par eux-mêmes, sont moins ambitieux et ne réussissent pas aussi bien au travail et aux tests cognitifs.

Compte tenu de ces inconvénients documentés, pourquoi les femmes sont-elles toujours attirées par ce comportement ?

La réponse pourrait se trouver dans ce que les biologistes évolutionnistes appellent « la théorie de l'investissement parental ».

Alors que les hommes peuvent se reproduire avec succès en fournissant quelques cellules sexuelles, le succès reproductif d'une femme doit être lié à sa capacité à terminer des mois de gestation et de lactation.

Pendant une grande partie de l'histoire de l'humanité, la capacité d'une femme à choisir un partenaire capable et désireux de l'aider dans ce processus – en lui fournissant de la nourriture ou une protection contre les agresseurs – aurait augmenté son succès reproductif.

Évolution, donc, façonné la psychologie féminine pour s'occuper – et préférer – des partenaires dont les caractéristiques et les comportements révèlent la volonté d'investir. Le physique musclé d'un futur partenaire (et, aujourd'hui, son gros portefeuille) indiquent certainement qu'il possède cette capacité. Mais ouvrir une portière de voiture ou offrir son manteau sont des signes qu'il peut avoir la disposition désirée.

Les femmes pèsent

Dans nos recherches récemment publiées, nous avons demandé à plus de 700 femmes, âges allant de 18 à 73 ans, en cinq expériences, lire des profils d'hommes qui ont soit exprimé des attitudes, soit adopté des comportements pouvant être qualifiés de sexistes bienveillants, comme donner un manteau ou offrir d'aider à porter de lourdes boîtes.

Nous avons ensuite demandé aux participants d'évaluer l'attractivité de l'homme, volonté de protéger, fournir et s'engager, et leur probabilité d'être condescendants.

Nos résultats ont confirmé que les femmes perçoivent les hommes sexistes bienveillants comme étant plus condescendants et plus susceptibles de saper leurs partenaires.

Mais nous avons également constaté que les femmes de nos études percevaient ces hommes comme plus attirants, malgré les pièges potentiels.

Alors, qu'est-ce qui les a rendus plus attrayants pour nos participants ? Dans leurs réponses, les femmes de notre étude les ont jugées plus susceptibles de protéger, fournir et s'engager.

Nous nous sommes ensuite demandé si ces résultats ne pouvaient vraiment être appliqués qu'aux femmes qui sont tout simplement OK avec des rôles de genre à l'ancienne.

Pour exclure cette possibilité, nous avons étudié le degré de féminisme des participantes avec une enquête largement utilisée qui mesure les attitudes féministes. Nous leur avons demandé d'indiquer leur niveau d'accord avec des affirmations telles que « une femme ne devrait pas laisser porter et élever des enfants faire obstacle à une carrière si elle le souhaite ».

Nous avons constaté que les féministes fortes considéraient les hommes comme plus condescendants et sapants que les femmes traditionnelles. Mais comme les autres femmes, ils trouvaient encore ces hommes plus attirants; les inconvénients étaient compensés par la volonté des hommes d'investir. Il semble que même les féministes ferventes peuvent préférer un compagnon chevaleresque qui ramasse le chèque lors d'un premier rendez-vous ou marche plus près du trottoir sur un trottoir.

En cette période de relations de genre tendues, nos résultats peuvent rassurer les femmes qui ne savent pas comment se sentir envers un homme qui agit de manière chevaleresque, et des hommes bien intentionnés qui se demandent s'ils devraient changer leur comportement envers les femmes.

Mais plusieurs questions intéressantes demeurent. Le sexisme bienveillant fragilise-t-il toujours les femmes ? Cela peut dépendre du contexte. Un homme trop serviable envers une collègue de manière condescendante pourrait nuire à sa capacité à projeter ses compétences professionnelles. D'autre part, il est difficile de voir le mal à aider une femme à déplacer des meubles lourds dans la maison.

Comprendre ces nuances peut nous permettre de réduire les effets négatifs du sexisme bienveillant sans obliger les femmes à rejeter les bonnes choses qui peuvent découler de ce comportement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.