Les réponses actuelles de la ville de New York au COVID-19 ont beaucoup en commun avec la longue histoire d'épidémies qui ont dévasté la santé et le bien-être de la population de la ville. Aujourd'hui, comme lors des épidémies qui ont ravagé New York au XIXe siècle, les plus touchés sont les plus essentiels au fonctionnement de l'économie. Se pose également la question de l'efficacité de la « distanciation sociale » et de l'effet qu'elle pourrait avoir sur l'avenir des villes et de la densité urbaine en général. Certains New-Yorkais aisés ont fui la ville pour les banlieues et les zones rurales, et certains urbanistes se demandent dans quelle mesure la densité urbaine doit être réduite afin de protéger les habitants des maladies contagieuses. Et on assiste à un renouveau des questions liées à l'équité de réponse de la population et à son rapport à l'économie de la ville.

Comme le dit le vieil aphorisme, « La santé publique est une richesse publique. Et la « richesse publique » dépend de la densité urbaine. On ne peut pas prétendre de manière crédible que les grandes villes n'importe où - New York inclus - aient déjà planifié des réductions de densité basées uniquement sur des problèmes de santé publique; ni qu'ils ont plaidé pour un accès équitable à la santé publique indépendamment de considérations économiques plus larges.

Au dessous de, nous décrivons l'évolution historique de la ville de New York - la ville la plus peuplée des États-Unis - alors qu'elle luttait avec la relation entre la densité, croissance économique, et les préoccupations de santé publique.

La question de la densité et de la santé

Un traité définitif sur la relation entre la densité et la santé a été publié en 1866. Le "Rapport sur l'état sanitaire de la ville" révolutionnaire a été parrainé par l'Association des citoyens, un groupe privé qui cherchait à améliorer les conditions environnementales dans le but de maintenir l'avantage concurrentiel de la ville. Il s'agissait d'une enquête exhaustive sur 29 « Quartiers Sanitaires » de la ville qui a exploré les corrélations entre la maladie et la morphologie spatiale du tissu urbain. Comme aujourd'hui, la question de la "distanciation" a été abordée, défini comme les volumes d'air requis pour fournir des conditions de sécurité.

Cette étude reste à ce jour l'une des plus complètes pour comprendre la relation entre la santé et la forme urbaine. Elle a coïncidé avec l'épidémie de choléra de cette année-là, la dernière d'une longue succession d'épidémies datant du XVIIIe siècle. En 1866, New York était devenue la métropole nord-américaine, avec une population de près d'un million d'habitants, sans compter Brooklyn, qui en comptait 400 supplémentaires, 000 personnes. Sa croissance a été exacerbée par l'énorme expansion industrielle liée à la guerre civile, qui s'était achevé l'année précédente. La ville de New York était sur le point de connaître un autre pic de croissance, mais il y avait de sérieuses questions sur sa résilience, centré sur les multiples problèmes de santé et d'hygiène qui ont accompagné son ascension au pouvoir, et surtout il était nécessaire d'améliorer les conditions insalubres d'une main-d'œuvre qui était d'une importance énorme pour la croissance future.

La mortalité comme indicateur de santé

En 1866, une mesure importante était le taux de mortalité qui à New York avait été enregistré sporadiquement par rapport aux fléaux les plus importants. À la surface, le taux avait considérablement diminué depuis l'épidémie de fièvre jaune de 1702 (environ 570 morts, ou environ 10 pour cent de la population totale de 4, 937), mais c'était presque le double de celui de Londres ou même de Philadelphie. Bien que les statistiques de l'état civil pour les 60 premières années du XIXe siècle ne soient pas complètes selon les normes modernes, vers le milieu du siècle, les dossiers de mortalité montrent que la tuberculose était la principale cause de décès et que la mortalité générale était en hausse à New York, surtout chez les moins de 20 ans. En effet, maladies épidémiques, même dans les années d'épidémies, représentaient généralement un pourcentage relativement faible du taux de mortalité, mais comme le COVID-19 d'aujourd'hui, ils ont considérablement modifié les taux de mortalité et causé des perturbations sociales généralisées.

Après 1825, la seule maladie à perturber la ville au degré des épidémies antérieures, comme l'épidémie de fièvre jaune de 1702, était le choléra, qui s'est d'abord propagée en Europe et en Amérique au début du XIXe siècle, lorsque les conditions urbaines étaient mûres pour la propagation de la maladie. Le choléra a balayé New York en 1832, 1849 et 1866, tuant des milliers de New-Yorkais et infectant des milliers d'autres. Pendant les années de choléra dans les années 1830 et 1850, les taux de mortalité ont atteint des sommets presque le double de ceux du début du siècle et plus du quadruple des niveaux actuels, tuant plus de 50 pour 1, 000 personnes, soit environ 1 sur 20.

En général, la période entre 1845 et 1865 a vu les conditions de santé dans la ville se détériorer de façon spectaculaire, reflétant l'impact de la densité sur la santé publique et les effets des épidémies récurrentes. Outre la menace du choléra, décès attribués au typhus, la fièvre typhoïde et la dysenterie ont augmenté au fil du siècle, une situation aggravée par l'afflux d'immigrants entassés dans les immeubles de la ville. Le typhus est devenu pratiquement endémique aux bidonvilles de la ville et associé aux pauvres. Les décès attribués à la variole ont également augmenté vers le milieu du siècle, avec des épidémies devenant une présence assez constante dans la ville, jusqu'à ce que la législation autorise les responsables de la santé publique à pratiquer la vaccination à grande échelle. La scarlatine et la rougeole ont systématiquement coûté la vie à 100 à 200 enfants au cours des années sans épidémie, et bien d'autres pendant les épidémies. Et la tuberculose, la principale cause de décès, augmenté d'année en année, devenant visiblement plus virulent dans les immeubles surpeuplés de la ville.

Santé et tissu spatial

Trois décennies de données reliant l'aggravation des conditions de santé de la ville et le tissu spatial de la ville avaient, en 1866, avéré être incontestable. Etudes scientifiques relatives à la dégradation des conditions de vie, proximité, et la santé a proliféré. Déjà en 1790, des études de suivi des maladies ont commencé à identifier des zones, les populations et les conditions sont mûres pour les flambées de fièvre jaune. Les épidémies de choléra ont conduit à des données définitives précoces qui corrélaient la densité et la forme des logements avec la santé publique. Les travaux de John H. Griscom, les plus exhaustifs et les plus influents, un médecin qui en 1842 a été nommé inspecteur municipal et a lancé de longues et importantes initiatives sur la santé publique à New York qui ont clarifié la relation entre la classe sociale et la vulnérabilité aux maladies. Dans son traité, Les Usages et Abus de l'Air (1854), il a fait des recherches sur l'importance de la lumière et de l'air dans l'hygiène du logement, et il a été parmi les premiers à proposer des métriques spatiales pour la quantité d'air par personne afin de surmonter les conséquences négatives des densités élevées. En effet, ses études ont anticipé les études actuelles de la « distanciation » spatiale nécessaire pour atténuer la propagation du COVID.

Caves d'habitation, le logement de dernier choix pour la population la plus pauvre de la ville, ont été enregistrés comme ayant les taux d'infection globaux les plus élevés. L'origine de l'épidémie de choléra de 1849 a été précisément identifiée à l'une des 29, 000 caves dans la ville, une cave sur Baxter Street sans lumière ni air et eau sale à l'extérieur. L'approvisionnement en eau insalubre avait déjà été identifié comme un des premiers coupables, surtout pour la fièvre jaune et le choléra. En 1835, plus d'une décennie auparavant, la construction de l'aqueduc de Croton avait commencé afin de fournir une source publique sanitaire d'eau potable, ainsi que pour répondre aux besoins croissants du secteur industriel de New York. Mais après son achèvement en 1845, le différentiel entre riches et pauvres n'a fait que s'accroître, avec la diminution de l'utilisation des puits remontant la nappe phréatique, laissant les habitants de la cave dans des conditions humides et plus dangereuses. L'épidémie de choléra de 1849, seulement quatre ans plus tard, aurait revendiqué 5, 000 vies, principalement au sein du secteur de la population qui alimentait les moteurs économiques de la ville.

La dimension raciale était également bien comprise. Dans un rapport sur l'épidémie de choléra de 1819, les questions d'équité d'aujourd'hui avaient déjà émergé. Il a été enregistré que « sur 48 noirs, vivant dans dix caves, 33 étaient malades, dont 14 sont décédés; tandis que sur 120 blancs vivant immédiatement au-dessus de leur tête dans les appartements d'une même maison, aucun n'a même eu la fièvre."

La question de la densité

Alors que la densité sous-tend tout ce qui précède, il n'a jamais été question d'abaisser la densité, bien au contraire, compte tenu du besoin de proximité par rapport aux sites de fabrication. Le leadership civique a fait valoir qu'une densité accrue était inévitable pour la croissance économique continue de la ville, mais que ses effets néfastes sur la santé publique pourraient être contrés. En une phrase, « La santé publique est une richesse publique.

Bien que le rapport de 1866 ait montré de manière exhaustive l'immédiateté de la situation, governmental response was slow, amounting to only tentative official recognition of the problem in the following year with a first Tenement House Act. While the Act attempted to address public health considerations in housing for the poor, its provisions were cursory, most visibly requiring the ubiquitous fire-escapes that characterize New York fabric up to the present. Only in 1879, the first comprehensive law related to housing form and health finally passed, with the invention of the so-called "dumbbell" tenements, which ensured each household access to a narrow dumbbell-shaped air shaft. This breakthrough codified a repetitive housing fabric relative to prior more "informal" spatial typologies. It solved the dilemma of increased density while producing a modicum of hygienic improvement. By 1900 some 60, 000 such tenements were built.

In 1901, with changes in the economics of housing production, the "New Law" was enacted, requiring tenements to have larger light courts, and dictating that all rooms should have windows and each apartment should have a bathroom. Ainsi, the 1901 Tenement House Act increased hygienic standards to a level that provided an antecedent for today's low-cost housing design norms.

Yesterday and Today

The inevitable question now becomes what is the same and what is changed today?

During the nineteenth century, medical science had yet to find "cures" to many of the diseases that plagued New York—a situation that is echoed by the current lack of vaccines for COVID. Surely the scale of the epidemic has changed, now with a population of millions in New York City rather than hundreds of thousands, as was the case during the cholera epidemics of the nineteenth century.

Despite advances in medicine and demographic changes, one thing remains the same:the nexus between social class and disease, and the excessive vulnerability of poor populations and people of color. The connection between housing and disease remains as relevant today as it was then, although our capacity to address the housing question has changed. In response to the public health crises of the nineteenth century, there were 60, 000 Old Law Tenement buildings constructed between 1879 and 1901, the product of an economic context that had the capacity to produce "affordable" housing to scale. Primitive as they were, ils l'ont fait, to some degree, address issues of health and hygiene. After numerous attempts, the economics of housing production in New York City today shows no such capacity to adapt, and the present health crisis will demonstrate exactly the consequences of this inability.

While COVID data is yet incomplete, there are disturbing indicators that too little has changed. If the 1866 report were to be made today, surely the high concentration of COVID in the River Park Towers in the Bronx would be entirely consistent with the well-documented "fever nests" of 150 years ago, now echoed by the so-called "death towers" in the poorest congressional district in the nation. Embedded in this crisis is the question of resources. But there is the crucial component of public will in a city that has too long been unable to adequately address issues of equity in housing and health, and the inevitable intersections between the two.

Now is a moment of truth, when the consequences of the city's inability to properly deal with longstanding crises and the push and pull between public health considerations and economic interests have come into stark relief.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.