Les antennes de poursuite sensibles de l'ESA à New Norcia, Australie occidentale, et Malargüe, Argentine (vu ici en 2012), sont appelés à aider à recueillir des données scientifiques cruciales au cours des derniers mois de Cassini en orbite, surnommé la Grande Finale.

La mission se terminera le 15 septembre, quand Cassini plonge dans l'atmosphère de Saturne, mettant un terme à l'une des activités d'exploration les plus réussies de tous les temps (plus d'informations).

Le métier ne sort pas docilement, cependant, et ses orbites Grand Finale s'avèrent extrêmement précieuses. Le 26 avril, Cassini a réalisé la toute première plongée audacieuse entre Saturne et son magnifique et énigmatique système d'anneaux.

A partir de la semaine prochaine, Les stations au sol de l'ESA travailleront avec le Deep Space Network de la NASA pour enregistrer les signaux radio transmis par Cassini sur 1,6 milliard de km au cours de 22 « passes » de communication.

Les signaux enregistrés serviront de nouveaux objectifs scientifiques importants avec la forte implication des équipes européennes.

Au cours de ses 22 dernières orbites, l'orbiteur Cassini s'approche de Saturne et de son anneau si près que les minuscules oscillations de l'orbite de Cassini peuvent être mesurées pour séparer la contribution gravitationnelle de la planète et de ses anneaux principaux. A partir de ces mesures de gravité, permettant de mesurer des changements de vitesse radiale du vaisseau spatial aussi infimes que 0,05 mm/s, la masse totale de l'anneau de Saturne peut être déduite. Les scientifiques acquerront également une meilleure compréhension de la structure intérieure de Saturne.

En outre, pendant certaines parties des orbites, le signal radio sera transmis directement à travers les anneaux et la haute atmosphère de Saturne, permettant de récupérer des informations précieuses sur leur composition et la répartition des matériaux.

"Nous entrons maintenant dans un nouveau mode de science radio, avec des mesures beaucoup plus précises des effets gravitationnels par rapport au précédent où les effets de la densité des anneaux sur les signaux radio étaient le principal sujet d'étude, " dit Daniel Firre, le responsable de service au centre de contrôle de mission de l'ESA à Darmstadt, Allemagne.