La pandémie de zombies est bel et bien vivante - chez les fourmis de toute façon.

Une nouvelle étude publiée dans Current Biology fin octobre identifie les origines d'un champignon qui transforme les fourmis en zombies. Apparemment, ces champignons ont fait leurs débuts sur l'apocalypse zombie (pour les insectes, c'est-à-dire) avec les coléoptères, et ils vont toujours fort.
Attendez, qu'est-ce que c'est?

C'est le champignon Ophiocordyceps, et c'est après les fourmis. Selon des informations du New York Times, une fourmi en marche pourrait occasionnellement entrer en contact avec une spore fongique. Cette spore adhérerait alors au corps de la fourmi et y déposerait une cellule fongique qui se transformerait en Ophiocordyceps. Cette cellule se nourrit de la fourmi de l'intérieur vers l'extérieur, se multipliant pour créer de nouvelles cellules pendant que la fourmi poursuit sa vie quotidienne, trouvant de la nourriture à rapporter au nid de sa colonie.

Finalement, le champignon compose environ la moitié de ses hôte du corps de la fourmi, et quand il a fini de se nourrir, les cellules fongiques forment un tapis à l'intérieur du corps de la fourmi et insèrent des "projections semblables à des aiguilles" dans les cellules musculaires de l'insecte. p> Le champignon transmet des signaux chimiques au cerveau de l'hôte, le poussant à quitter son nid et à grimper sur une feuille aérienne. La fourmi mord ensuite sur la feuille, meurt et fait pousser une tige hors de sa tête, ce qui laisse tomber des spores fongiques sur les traces de fourmis ci-dessous - recommençant à nouveau le cycle des zombies.

Comme David Hughes, expert en Ophiocordyceps à la Pennsylvania State University, a déclaré au New York Times: "Les fourmis marchent sur un champ de mines."
D'où vient ce champignon?

Les scientifiques connaissent ce champignon depuis des décennies, et selon un Étude de 2010 publiée dans Biology Letters, ce genre fongique fabrique des zombies d'insectes depuis au moins 48 millions d'années. Mais les chercheurs viennent de commencer à comprendre comment le processus de zombification se déroule réellement.

Joao Araujo, chercheur à l'Université japonaise des Ryukyus, a analysé l'ADN de plus de 600 espèces fongiques qui se nourrissent de plantes et d'insectes morts. Araujo a utilisé des comparaisons des séquences génétiques de ces champignons pour dessiner un arbre généalogique fongique, qui a révélé que toutes les espèces d'Ophiocordyceps proviennent d'un seul ancêtre commun.

Ce champignon ancêtre a commencé son travail avec les larves de coléoptères. Parce que les coléoptères sont des créatures solitaires, il n'était pas nécessaire que le champignon contrôle l'esprit de la créature, la détournant de son nid ou de sa colonie. Les fourmis, cependant, présentent un défi différent, car elles vivent en groupe et se débarrassent de tout individu présentant des signes de maladie.

"Ils les expulsent du nid, ou ils les tuent et les déchirent". Araujo a déclaré au New York Times. Pour cette raison, le champignon zombifiant doit contrôler l'esprit d'une fourmi pour terminer sa tâche.
Comment cela se produit-il?

Pour la plupart, cela reste un mystère.

Scientifiques savent que le champignon envoie des signaux chimiques au cerveau de son hôte, mais ils ne savent pas ce qu'est le produit chimique ni comment il fait sortir la fourmi de son nid. Ou, comme l'a dit Hughes, "nous n'avons toujours pas trouvé le pistolet fumant."

Quoi qu'il en soit, il est clair que les Ophiocordyceps se sont bien adaptés. Il a évolué pour s'assurer que ses hôtes fourmis partiraient de leurs colonies, mais juste assez pour éviter d'être tué.

Selon Araujo, le champignon "devait trouver un moyen de faire quitter l'hôte au nid, mais pas ainsi loin, parce qu'ils devaient encore tirer des spores et infecter de nouveaux hôtes ", selon le New York Times.

Araujo a ajouté qu'il y a probablement des centaines d'espèces non découvertes de ce champignon zombifiant, et les scientifiques continueront à découvrir eux pendant des décennies, sinon pour toujours.