Le ministre de l'Éducation, Dan Tehan, rencontrera les recteurs d'université pour concevoir un nouveau mode de financement de la recherche universitaire. Ils auront plein de choses à dire.

Les universités australiennes ont remarquablement réussi à développer leurs résultats de recherche. Mais il y a des fissures dans les fondations de financement de ce succès, qui sont exposés par le choc des revenus du COVID-19 et les réformes du ministre annoncées ce mois-ci, qui paierait pour de nouvelles places d'étudiants avec l'argent actuellement dépensé pour la recherche.

J'estime l'écart de financement qui doit être comblé pour maintenir notre production actuelle de recherche à environ 4,7 milliards de dollars.

Les fondations de financement s'effondrent

Le calendrier du programme de réforme de l'enseignement supérieur de Dan Tehan n'aurait pas pu être pire pour le secteur de la recherche universitaire.

La vulnérabilité créée par la dépendance des universités envers les étudiants internationaux a été brutalement révélée cette année. Les interdictions de voyager empêchent les étudiants internationaux d'arriver en Australie et la récession COVID-19 sape leur capacité à payer les frais de scolarité.

Les bénéfices des étudiants nationaux et internationaux sont le seul moyen pour les universités de financer la recherche à l'échelle actuelle, avec plus de 12 milliards de dollars australiens dépensés en 2018.

Sur la base d'une analyse Deloitte Access Economics des coûts d'enseignement, les universités dégagent un excédent d'environ 1,3 milliard de dollars australiens sur les étudiants nationaux. Les universités utilisent une grande partie de cet excédent pour financer la recherche.

Le programme de réforme de Tehan cherche à aligner les taux totaux de financement de l'enseignement pour chaque étudiant soutenu par le Commonwealth (la subvention combinée des frais de scolarité et la contribution des étudiants) avec les coûts d'enseignement et de bourse identifiés dans l'analyse de Deloitte.

Sur les effectifs de 2018, les pertes de revenus des universités pour les étudiants soutenus par le Commonwealth totaliseraient environ 750 millions de dollars avec ce réalignement. Avec seulement les frais d'enseignement financés, les universités auront peu ou pas de surplus de leur enseignement à consacrer à la recherche.

Les bénéfices des étudiants internationaux sont supérieurs à ceux des étudiants nationaux, à environ 4 milliards de dollars. Une grande partie de cet argent est également consacrée à la recherche, et une grande partie de cela est à risque. La récession réduira également la contribution des partenaires de l'industrie et des philanthropes à la recherche universitaire.

Le scientifique en chef australien estime que 7, 700 emplois de recherche sont menacés par les seuls facteurs COVID-19. À moins que le Commonwealth n'intervienne avec une nouvelle politique de financement de la recherche, ses annonces récentes entraîneront d'autres pertes importantes d'emplois dans la recherche.

Les emplois universitaires combinés d'enseignement et de recherche diminueront

Bien qu'il y ait moins d'emplois dans la recherche, les étudiants nationaux supplémentaires financés par la réorientation du financement de la recherche généreront du travail d'enseignement.

Plus d'étudiants est une bonne chose en soi, car la récession liée au COVID-19 va générer plus de demande pour l'enseignement supérieur.

Mais cette réallocation entre la recherche et l'enseignement va exacerber un problème structurel majeur sur le marché du travail académique. Bien que la plupart des universitaires souhaitent l'enseignement et la recherche, ou des rôles de recherche uniquement, au cours des 30 dernières années, le financement du Commonwealth pour l'enseignement et la recherche s'est séparé.

Après les dernières réformes de Tehan, le financement des deux activités reposera sur des critères totalement différents et sur des trajectoires de croissance très différentes.

Un modèle d'emploi universitaire qui suppose que les mêmes personnes enseignent et font de la recherche a été maintenu en vie en finançant des excédents sur les et surtout internationale, étudiants. Ces deux excédents étant durement touchés, la logique de financement est qu'une tendance vers un personnel académique plus spécialisé devra s'accélérer.

Nous pouvons nous attendre à ce que le moral des universitaires chute et que les actions revendicatives augmentent alors que la main-d'œuvre universitaire résiste à ce changement.

La compression du financement sapera également le système actuel de financement de la recherche du Commonwealth. Ce financement est alloué de deux manières principales. En partie, il provient d'un financement compétitif de subventions de projets, en grande partie du Conseil national de la santé et de la recherche médicale et du Conseil australien de la recherche.

Le prestige académique est attaché à l'obtention de ces bourses, mais l'argent alloué ne couvre pas les coûts du projet. Typiquement, les universités paient les salaires des chercheurs principaux et les frais généraux, comme les laboratoires et les bibliothèques.

Les universités sont partiellement compensées pour ces dépenses par des subventions globales de recherche, qui sont décernés en fonction des performances académiques précédentes, y compris en remportant des subventions concurrentielles. Mais comme les subventions globales ne couvrent pas tous les coûts des subventions de projets compétitifs, le système s'est appuyé sur des revenus discrétionnaires, une grande partie des étudiants, travailler. Il faudra repenser en profondeur si l'enseignement devient beaucoup moins rentable.

Les enjeux sont élevés

Les dépenses universitaires en recherche (qui dépassaient les 12 milliards de dollars en 2018), a presque triplé depuis 2000 en termes réels.

Les dépenses directes du gouvernement pour la recherche ont augmenté au cours de ce siècle, mais pas assez pour financer cette énorme expansion des dépenses. En 2018, les principaux programmes de financement de la recherche du gouvernement du Commonwealth ont contribué à hauteur de 3,7 milliards de dollars australiens.

Un montant supplémentaire de 600 millions de dollars provenait d'autres sources du Commonwealth, telles que des contrats avec des ministères gouvernementaux pour des travaux de recherche spécifiques.

En plus de cet argent du Commonwealth, les universités ont reçu un autre financement de recherche de 1,9 milliard de dollars de l'État, territoire et autres gouvernements (nationaux), des dons, et de l'industrie.

Ces sources spécifiques à la recherche laissent encore des milliards de dollars en dépenses de recherche sans source de financement claire. Les universités ont des revenus de placement, bénéfices sur les opérations commerciales et d'autres sources de revenus qu'ils peuvent investir dans la recherche.

Mais ceux-ci ne peuvent probablement pas couvrir l'écart estimé à 4,7 milliards de dollars entre les revenus et les dépenses de la recherche.

Avec des bénéfices inférieurs sur l'enseignement, cette lacune ne peut pas être comblée. Les dépenses de recherche devront être réduites de milliards de dollars.

Nous sommes à un tournant de l'enseignement supérieur australien. Les acquis de la recherche des quinze dernières années risquent de s'inverser. La rencontre du ministre avec les vice-chanceliers a des enjeux très importants.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.