Qu'est-ce qui pousse les gens à rechercher un statut social élevé ? Une explication évolutionniste courante suggère que les hommes le font parce que, autrefois, ils ont pu tirer parti de leur position sociale pour produire plus d'enfants et propager leurs gènes.

En effet, de nombreuses preuves montrent qu'un statut social élevé accorde aux hommes un certain nombre d'avantages, dont l'accès accru aux partenaires sexuels n'est pas le moindre. Considérez Gengis Khan, qui, selon certaines estimations historiques, père de plus de 1, 000 enfants avec ses nombreuses épouses et plus de 500 concubines.

Et plus récemment, il y a Winston Blackmore, le chef du groupe polygame des saints des derniers jours en Colombie-Britannique, qui aurait 149 enfants avec ses 27 « épouses spirituelles ».

Mais qu'en est-il des femmes, pour qui la fertilité est biologiquement limitée ? Grossesse, après tout, est un effort de neuf mois, suivi, dans les sociétés traditionnelles, par encore plusieurs années d'allaitement. De façon réaliste, au cours de ses années de procréation, une femme ne peut pas espérer donner naissance à plus d'une vingtaine d'enfants, et c'est en supposant qu'elle se consacre entièrement à la reproduction.

Compte tenu de ces limites biologiques, comment les femmes peuvent-elles bénéficier d'un statut élevé ? Les femmes ont-elles les mêmes motivations que les hommes pour la recherche d'un statut ?

De nouvelles recherches menées par des anthropologues de l'UC Santa Barbara suggèrent que le statut d'une femme est payant, mais sous la forme de meilleurs résultats de santé pour ses enfants. Étudier la Tsimane, une population indigène de l'Amazonie bolivienne, les chercheurs ont découvert que les enfants de mères politiquement influentes sont moins susceptibles d'être malades, et plus susceptibles d'avoir un poids et une taille sains pour leur âge. Leur travail apparaît dans le Actes de la Royal Society B .

"Quand on pense au statut social, elle est souvent liée - pour les hommes au moins - à plus de richesse et de partenaires sexuels et à une fécondité plus élevée dans des endroits sans contrôle des naissances, " dit Sarah Alami, doctorant en anthropologie à l'UC Santa Barbara et auteur principal de l'article. "Mais comme les femmes ne peuvent jamais avoir autant d'enfants que les hommes, cela signifie-t-il que la recherche d'un statut est un privilège exclusivement masculin ? »

La réponse, selon les chercheurs, est non. « Les femmes peuvent simplement avoir des motivations différentes de celles des hommes pour rechercher un statut, " Alami a poursuivi. " Ce document propose que les femmes peuvent être plus susceptibles de tirer parti de leur statut dans de plus grandes ressources d'une manière qui peut bénéficier à leurs enfants existants. "

Pour mesurer le statut dans un contexte de richesse matérielle minimale, les chercheurs ont demandé à des hommes et à des femmes de classer toutes les personnes de leur communauté en fonction de qui a la plus grande influence politique, dont la voix a le plus de poids lors des réunions communautaires, qui est le meilleur pour diriger des projets communautaires et qui recueille le plus de respect.

Lorsqu'ils ont comparé ces classements à plusieurs mesures de la santé des enfants, ils ont découvert que les enfants de femmes politiquement influentes s'en sortaient mieux que les autres, ces enfants grandissent plus vite et sont également moins susceptibles d'être diagnostiqués avec des maladies courantes telles que les infections respiratoires, maladies gastro-intestinales et anémie. Les infections respiratoires sont une source de morbidité et de mortalité dans la population Tsimane.

"Tant de travail sur le statut se concentre uniquement sur les hommes parce que la lutte pour le statut masculin, le leadership et les querelles de pouvoir sont si inextricables, " a déclaré Michael Gurven, professeur d'anthropologie à l'UC Santa Barbara, co-directeur du Tsimane Health and Life History Project et auteur principal de l'article. « Nous voulions mesurer le statut des femmes dans une société relativement égalitaire, même là où la plupart des dirigeants officiels sont des hommes, pour voir à quel point cela peut être variable, et comment cela compte dans la vie quotidienne."

L'étude va au-delà des simples corrélations entre l'état et la santé, Gurven continua. "Peut-être qu'il n'y a pas de relation causale - peut-être que les personnes en meilleure santé ont juste des enfants en meilleure santé. Une telle explication ne nécessite pas un accès à des ressources supplémentaires ou la déférence des autres, " il a dit.

"Mais s'il ne s'agissait que d'avoir de bons gènes, nous nous attendrions à des effets similaires de la part de la mère et du père, puisque chacun contribue à des gènes, " continua-t-il. " Mais nous ne voyons pas cela. Le statut de papa a un effet positif sur la santé de l'enfant, mais il est relativement faible et disparaît une fois que nous incluons les mamans dans le même modèle statistique. Cela suggère donc que soit l'influence de la mère a un effet plus fort sur leurs enfants, ou l'influence du père passe par celle de la mère."

Donc, Comment l'influence politique d'une femme conduit-elle à de meilleurs résultats de santé pour ses enfants ? Les auteurs ont d'abord testé si des actifs matériels plus importants, scolarité, les salaires et les liens de parenté pourraient expliquer la relation. Alors que le statut exerce certains de ses effets sur la santé des enfants via ces formes de richesse médiatrices, combinés, ils expliquent relativement peu. Un certain nombre d'autres tests et variables de contrôle n'ont pas non plus modifié la relation entre le statut de la femme et la santé de l'enfant. Au lieu, les auteurs proposent que l'influence publiquement reconnue d'une femme affecte sa capacité à se faire entendre au sein de son foyer. Et avoir une voix peut bénéficier directement aux enfants.

Les chercheurs ont collecté des données sur la quantité de pouvoir que les maris pensent que leurs femmes ont. Cela inclut l'opinion des hommes sur le pouvoir de décision de leurs épouses dans différents domaines, et leurs attitudes envers les femmes en général, les femmes qui travaillent et les femmes qui sont instruites. « Nous avons constaté que l'influence politique des femmes était corrélée au fait que leurs maris avaient des opinions plus égalitaires entre les sexes, leurs maris pensant, par exemple, qu'il est normal qu'une femme ait des opinions différentes de celles de son mari, " a déclaré Alami. " Et l'influence des femmes était également liée au fait que leurs maris pensaient que leurs femmes avaient leur mot à dire dans les décisions du ménage telles que l'endroit où vivre, quand voyager et comment dépenser l'argent du ménage."

Ajouté Alami, "Le fait est que même dans un contexte où les femmes ont neuf enfants et où ses efforts ne sont pas tape-à-l'œil ou n'accordent pas beaucoup de valeur culturelle, les femmes peuvent toujours être bien respectées et avoir un statut élevé."

Beaucoup de ce travail, Gurven a commenté, s'inspire de questions évolutives ou de "niveau ultime". "Bien sûr, nous n'avons pas soif de statut parce que nous pensons consciemment à augmenter le succès de reproduction, " a-t-il dit. " Les femmes ne se promènent pas en disant, "Je vais devenir influent pour pouvoir améliorer la santé et la survie de mes enfants."

"Mais toute discussion ici ferait défaut sans tenir compte des coûts et des avantages de gravir les échelons du statut, " a-t-il poursuivi. " Quel est l'intérêt de consacrer autant de temps et d'efforts à quelque chose d'insaisissable comme le statut s'il n'y a pas un avantage ? Nous disons que les gains sont là pour les femmes, trop, et que les femmes peuvent avoir des motivations de statut similaires à celles des hommes - nous constatons simplement que les gains de remise en forme pour les femmes ne proviennent pas d'un plus grand accès sexuel, mais au lieu de cela, une amélioration de la santé et d'autres résultats pour les enfants. »

L'une des forces de cette étude vient de la capacité des chercheurs à mesurer le statut, une tâche difficile à faire. "Je peux mesurer votre taille ou votre poids, et je peux vous demander combien d'argent vous gagnez. Mais le statut - ce que les autres pensent de vous - n'est pas si simple à mesurer, " expliqua Gurven. " Mais c'est vraiment important dans la vie sociale humaine, affectant tant de nos comportements et motivations."

Ajouté Alami, « Tout le monde a été évalué par un groupe représentatif de résidents du village. Cela signifie que tous ont été jugés selon le même critère. Et il s'est avéré que la femme moyenne se classait moins bien que la plupart des hommes en termes de statut social, mais il y avait un chevauchement substantiel entre les hommes et les femmes Et dans une étude récente précédente, nous avons montré que la différence entre les sexes dans l'influence politique disparaît une fois que l'on tient compte de la taille d'une personne, l'éducation formelle et le nombre de partenaires de coopération - suggérant que ces facteurs, plutôt que le genre en soi, conduire à un statut élevé."

Par coïncidence, l'article des auteurs paraît pendant le Mois de l'histoire des femmes aux États-Unis, peu après la Journée internationale de la femme et dans le sillage de six candidates démocrates à la présidentielle qui se sont disputées l'investiture de leur parti. Bien que le travail ne puisse pas expliquer pourquoi beaucoup moins de femmes que d'hommes occupent des postes de pouvoir, cela concorde avec les études montrant qu'une plus grande participation politique des femmes est souhaitable pour améliorer le bien-être des enfants. Par exemple, Il a été démontré qu'une masse critique de représentation politique des femmes dans les pays à revenu faible et intermédiaire réduit la mortalité infantile et augmente les taux de vaccination.

La présente étude suggère que même dans des cas isolés, populations rurales traditionnelles, et sans occuper des postes de direction formels, les femmes ont des motivations pour occuper ces postes. Mais ils sont confrontés à des contraintes différentes.

"Il y a ces compromis et divisions du travail qui sont influencés par le contexte culturel, " a déclaré Alami. " Si les femmes pouvaient avec plus de flexibilité avoir des enfants tout en maintenant les mêmes réseaux sociaux et obtenir les mêmes opportunités d'éducation et de travail, vous verriez moins de différence de statut perçu entre les hommes et les femmes."