Crédit :N. Aujoulat, Centre National de Préhistoire, Ministère français de la Culture
Grotte de Cussac en Dordogne, La France, est le site d'un art rupestre époustouflant, contenant plus de 800 gravures figuratives d'animaux et d'humains âgés de 25 ans, 000 et 30, 000 ans.
Il contient également les restes d'au moins six humains, daté de la même période. A une exception près, c'est le seul exemple connu de restes humains enterrés si profondément dans une grotte qui contient également des œuvres d'art.
Depuis 10 ans, une équipe de recherche a étudié ces restes humains in situ pour découvrir ce qu'ils révèlent sur les vies, coutumes et croyances des gens de cette époque.
Leurs recherches sont publiées cette semaine dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique ( PNAS ).
Dr Eline Schotsmans, chercheur à l'Université de Wollongong et à l'Université de Bordeaux, fait partie d'une équipe internationale, dirigé par le professeur Jacques Jaubert de l'Université de Bordeaux, travaillant à l'intérieur de la grotte pour découvrir ses secrets.
Le Dr Schotsmans a déclaré qu'en plus des défis habituels liés à la reconstitution du passé antique à partir de ses vestiges archéologiques, le projet Grotte de Cussac a présenté aux chercheurs un certain nombre d'autres obstacles.
Le ministère français de la Culture a classé la grotte au patrimoine national et en a restreint l'accès. Les recherches doivent être menées sur place et uniquement par observation - aucune fouille n'est autorisée et rien ne peut être retiré de la grotte.
En raison des niveaux élevés de dioxyde de carbone, la grotte n'est accessible que quelques mois par an.
Les chercheurs doivent porter des combinaisons de protection et des bottes en caoutchouc nettoyées et stérilisées dans la grotte.
"Il s'agit de protéger la grotte, " a déclaré le Dr Schotsmans. "Nos combinaisons et nos bottes en caoutchouc ne peuvent pas contenir la moindre trace de sédiment provenant de l'extérieur de la grotte. Tout micro-organisme ou champignon que nous apportons peut avoir une influence négative sur la conservation de la grotte. Tout dans la grotte est entièrement protégé, y compris la surface de la grotte, qui est la surface paléo d'origine. On ne peut rien toucher. On ne peut marcher que sur un seul, chemin étroit et doivent mener toutes les recherches à partir de ce chemin."
Elle ajoute, "Il est surprenant de voir combien d'informations vous pouvez obtenir à partir d'observations uniquement."
Images de l'intérieur de la Grotte de Cussac en Dordogne, La France, montrant l'art rupestre et les anciens restes humains trouvés dans la grotte, et de l'équipe de recherche au travail. Crédit :N. Aujoulat, Centre National de Préhistoire, Ministère français de la Culture; Eu, Université de Bordeaux / PCR Cussac, Ministère français de la Culture; V. Feruglio, PCR Cussac, Ministère français de la Culture
Les restes humains ont été trouvés à trois endroits dans la grotte et avaient été délibérément placés dans d'anciens nids d'hibernation d'ours (longtemps après que les ours ont cessé d'utiliser la grotte), une pratique qui n'avait pas été documentée auparavant. Dans deux des sites, les nids d'ours (qui forment des zones creuses sur le sol de la grotte) montrent des signes d'être recouverts d'ocre rouge avant que les restes y soient placés.
Il existe également des preuves que les corps avaient été disposés d'une manière particulière, et déplacé après la mort. Dans certains cas, les restes de plus d'un individu sont entremêlés.
L'expertise du Dr Schotsmans est dans les pratiques funéraires et la taphonomie funéraire (l'étude de la décomposition humaine), et se situe à l'interface entre l'archéo-anthropologie et les sciences médico-légales.
Elle a déclaré que les rites funéraires d'une société - ses croyances et ses pratiques autour de la mort et de la relation entre les morts et les vivants - nous en disent beaucoup sur ces personnes.
« Nous visons à reconstituer les attitudes des populations anciennes vis-à-vis de la mort en nous concentrant sur l'étude du squelette humain et la gestion et le traitement du cadavre, " a déclaré le Dr Schotsmans.
« Dans la grotte de Cussac, l'utilisation de l'ocre dans les enterrements montre un comportement symbolique, de même que le dépôt de restes humains dans une grotte décorée d'art. Il y a eu une sélection intentionnelle de certains os. Par exemple, dans la plupart des dépôts, aucun crâne n'était présent mais les dents étaient, ce qui montre que les crânes ont été délibérément pris. Cela révèle que les gens de cette époque s'occupaient de leurs morts, manipulaient les morts et « s'occupaient » du défunt."
Le nombre d'individus enterrés dans la grotte et l'absence d'enfants et de nourrissons est révélateur.
"Cela nous dit quelque chose sur la société et la différenciation sociale, car seule une partie de la société bénéficie de ce traitement spécial, " dit le Dr Schotsmans. " Pourquoi ces six individus ont-ils été déposés dans la grotte ? Où sont les autres décédés ? Pourquoi seulement les adolescents et les adultes ? Ces gens étaient-ils différents des autres, et pourquoi?"
Elle conclut, "Nous avons plus à apprendre sur les gens de la Grotte de Cussac, mais cette étude nous donne une fenêtre sur le paysage social complexe de nos anciens ancêtres."
« Dynamiques mortuaires complexes au Paléolithique supérieur de la Grotte Ornée de Cussac, France" est publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique.
