C'est cette période de l'année où les enfants attendent avec impatience un bas plein de cadeaux, mais la première « enquête sur le Père Noël » universitaire internationale montre que de nombreux adultes souhaitent également croire au Père Noël et que certains se sont sentis trahis lorsqu'ils ont découvert la vérité.

L'étude montre également que la menace d'être sur la liste coquine du Père Noël ne fonctionne pas pour de nombreux enfants, et de nombreux jeunes continuent de prétendre qu'ils croient au Père Noël même lorsqu'ils savent qu'il n'existe pas.

Les erreurs des parents maladroits sont également l'une des principales raisons pour lesquelles les enfants perdent confiance en la magie du Père Noël.

Professeur psychologue Chris Boyle, de l'Université d'Exeter, demandé aux gens du monde entier de lui dire comment ils ont changé d'avis sur le Père Noël, et si apprendre qu'il n'est pas tout à fait comme il le semble avait affecté leur confiance en leurs parents.

Le professeur Boyle a reçu 1, 200 réponses du monde entier à son sondage The Exeter Santa Survey, la seule étude internationale de ce genre, principalement d'adultes qui réfléchissent à leurs souvenirs d'enfance.

Les résultats intermédiaires montrent :

• 34 % des personnes auraient souhaité croire encore au Père Noël et 50 % sont tout à fait satisfaites de ne plus y croire
• Environ 34% des personnes ayant participé à l'enquête ont déclaré que croire au Père Noël avait amélioré leur comportement en tant qu'enfant, tandis que 47% ont trouvé que ce n'était pas le cas.
• L'âge moyen auquel les enfants ont cessé de croire au Père Noël était de 8 ans.
• Il existe des différences significatives entre l'Angleterre et l'Écosse -
  • L'âge moyen auquel les gens cessent de croire au Père Noël était de 8,03 ans pour l'Angleterre et de 8,58 ans en Écosse.
  • Il y avait une différence d'attitude entre l'Angleterre et l'Écosse, quant à savoir s'il est acceptable de mentir aux enfants à propos du Père Noël — plus de gens en Écosse qu'en Angleterre ont dit qu'il était acceptable de mentir aux enfants à propos du Père Noël.
• Au total, 65 % des gens avaient joué avec le mythe du Père Noël, comme enfants, même s'ils savaient que ce n'était pas vrai.
• Un tiers des personnes interrogées ont déclaré avoir été bouleversées lorsqu'elles ont découvert que le Père Noël n'était pas réel, tandis que 15 pour cent s'étaient sentis trahis par leurs parents et dix pour cent étaient en colère.
• Environ 56% des personnes interrogées ont déclaré que leur confiance dans les adultes n'avait pas été affectée par leur croyance au Père Noël, tandis que 30 pour cent ont dit qu'il l'avait fait.
• Au total, 31 % des parents ont déclaré avoir nié que le père Noël n'était pas vrai lorsque leur enfant leur a directement demandé, tandis que 40 pour cent ne l'avaient pas nié si on leur demandait directement.
• Au total, 72 % des parents sont très heureux de parler du Père Noël à leurs enfants et de jouer avec le mythe, avec les autres choisissant de ne pas le faire.

Le professeur Boyle a déclaré:"Au cours des deux dernières années, j'ai été submergé par le fait que des personnes me contactaient pour dire qu'elles étaient affectées par le manque de confiance impliqué lorsqu'elles ont découvert que le Père Noël n'était pas réel.

"Il a été fascinant d'entendre pourquoi ils ont commencé à croire qu'il est fictif. La cause principale est soit les actions accidentelles ou délibérées des parents, mais certains enfants ont commencé à reconstituer la vérité eux-mêmes en vieillissant.

"Autant que cette recherche a un élément léger, les réponses montrent un sentiment de déception et aussi d'amusement d'avoir été menti."

Un participant à l'enquête a décrit comment ils avaient surpris leurs parents en train de boire et de manger ce qui avait été préparé pour le Père Noël et les rennes âgés de dix ans. Un enfant de 11 ans a été réveillé par leur père « ivre » laissant tomber des cadeaux.

De nombreux parents ont commis des erreurs fondamentales que leurs jeunes enfants ont immédiatement relevées. Une répondante a reconnu qu'un cadeau offert à sa sœur du Père Noël avait été caché dans la chambre de leurs parents dans les semaines précédant Noël, alors qu'elle avait sept ans. Un participant a trouvé ses lettres au Père Noël dans la chambre de ses parents et un autre a remarqué que le Père Noël et son père avaient la même écriture.

Les « maman et papa » qui ont signé leurs noms dans un livre mis dans un bas du Père Noël se sont sans doute sentis idiots lorsque leur enfant de sept ans a réalisé pourquoi l'inscription était là. Les parents d'un enfant qui a trouvé des étiquettes de prix sur leurs cadeaux du Père Noël ont peut-être ressenti la même chose.

Ce ne sont pas seulement les parents qui ont gâché par inadvertance l'illusion du Père Noël. Une personne interrogée a reconnu la gardienne de l'école jouant le rôle du Père Noël lors d'une fête de Noël alors qu'elle avait sept ans. The teacher of a seven-year-old from the USA no doubt got into trouble with parents when they asked pupils to write an essay about when they found out that Santa wasn't real. Another teacher told their seven-year-old pupils nobody lived in the North Pole.

Other respondents learned the truth because of their growing curiosity about the world as they grew older. A clever child from the USA said at nine they had:"Learnt enough about math, la physique, travel, the number of children on the planet ratio to the size of the sleigh to figure it out on my own". A respondent from England stopped believing at eight because nobody could explain to them why Father Christmas didn't bring food to children in "poor countries". One nine-year-old set a trap and wrote a secret letter to Lapland which wasn't given to their parents, nothing from that list arrived from Santa on Christmas morning.

Many children had realised Santa didn't exist when they became aware of how goods were bought and sold, and because they realised it would be impossible for one man to deliver toys to everyone. One child had realised aged for that "It was impossible for such a fat man to fit down the chimney". Others realised reindeer couldn't fly, and Santa would have been hurt coming down a chimney when a fire was lit.

Some parents had been confronted by their children when they heard rumours from their friends that Father Christmas wasn't real. One seven-year-old punched a boy at school who said Santa didn't exist and made his nose bleed. When his mother was summoned to the school he said he attacked him because it was wrong to lie, and he ended up believing in Santa for another three years.

Some parents were forced to tell their children the truth because the idea of Santa scared them, including the mother of a five-year-old who was frightened of a strange man coming into their room.

The study is ongoing and further results will be published in 2019.