Nouvelle recherche qui "remplit les blancs" sur ce que mangeaient les anciens Papous Néo-Guinéens, et comment ils traitaient les aliments, a mis fin aux spéculations de plusieurs décennies sur l'utilisation d'outils et les écuries alimentaires dans les hautes terres de Nouvelle-Guinée il y a plusieurs milliers d'années.

Les découvertes du site "Joe's Garden" dans la vallée d'Ivane dans les hautes terres de la Nouvelle-Guinée mettent fin à plusieurs décennies de spéculation académique sur l'utilisation d'un mortier de fabrication formelle et d'autres outils, et montre qu'une variété de plantes féculentes autrefois largement consommées ont été transformées dans la région.

Le co-auteur du rapport et professeur d'archéologie à l'Université d'Otago, Glenn Summerhayes, affirme que la recherche signifie que plusieurs "mystères archéologiques ont finalement été résolus".

"Bien que des bols en pierre broyée, appelés mortiers, ont été trouvés dans la majeure partie de la Nouvelle-Guinée, on savait peu de leur fonction ou de leur âge. La plupart ont été trouvés dans des collections de surface ou creusés et réutilisés par les habitants lors du jardinage. Seul un couple avait été fouillé dans des contextes archéologiques et leur utilisation était inconnue. Cet article présente la découverte d'un fragment de mortier excavé de la vallée d'Ivane en Papouasie-Nouvelle-Guinée dans des contextes datés d'il y a quatre mille cinq cents ans."

Aux outils de pierre récupérés sur le site s'accrochent des grains microscopiques d'amidon de noix (Castanopsis acumeninatissma) et de Pueraria labota (tubercule), qui ont d'abord été proposés comme écuries communes par les chercheurs au milieu des années 1960.

"L'analyse des vêtements et des résidus sur le fragment a montré qu'il était utilisé pour le traitement de plantes riches en amidon telles que les noix et les tubercules, et les aperçus sur les modes de subsistance passés sont rares, surtout pour 4, Il y a 400 ans !", déclare le professeur Summerhayes.

La recherche s'ajoute aux résultats d'autres études en démontrant la survie à long terme des résidus amylacés dans un site ouvert dans un cadre montagnard à 2000m au-dessus du niveau de la mer, et confirme la résilience de ces microfossiles en contexte équatorial/tropical.

Summerhayes dit qu'au cours des 300 dernières années environ, la prédominance de la patate douce dans les pratiques maraîchères de subsistance a conduit à la désaffection d'une gamme de plantes féculentes. Alors que les études précédentes dans la région se sont principalement concentrées sur l'utilisation du taro, banane et quelques ignames, les chercheurs ont trouvé plusieurs espèces, y compris Castanopsis sp.—communément appelé chinquapin ou chinkapin—peut avoir joué un rôle important, si jusqu'à présent un invisible, rôle dans les régimes alimentaires des hauts plateaux au cours des millénaires.

De la même manière, le largement disponible, C. acuminatissima, communément appelé chêne blanc ou chêne de Nouvelle-Guinée, a été signalé comme consommé lors de voyages de chasse, mais n'a jamais été clairement identifié comme un aliment féculent commun. Comme pour les pilons du site de Waim, les mortiers Ivane confirment que la consommation de ces fruits à coque était très répandue.

Certaines régions reconnaissent ces liens alimentaires avec le passé; dans les hautes terres de la vallée de Kaironk dans la province de Madang, au moins un peuplement de C. acuminatissima a un statut de conservation.

"Cet exemple régional est un ajout passionnant à notre projet plus large sur la compréhension des trajectoires de l'exploitation de divers aliments végétaux et du développement de la technologie de la pierre broyée observés à l'échelle mondiale pendant l'Holocène, " dit le professeur Summerhayes.