Cette image incroyable de la nébuleuse du Crabe du Sud en forme de sablier a été prise pour marquer le 29e anniversaire du télescope spatial NASA/ESA Hubble dans l'espace. La nébuleuse, créé par un système d'étoiles binaires, est l'un des nombreux objets que Hubble a démystifiés tout au long de sa vie productive. Cette nouvelle image ajoute à notre compréhension de la nébuleuse et démontre les capacités continues du télescope.

Le 24 avril 1990, le télescope spatial NASA/ESA Hubble a été lancé sur la navette spatiale Discovery. Il a depuis révolutionné la façon dont les astronomes et le grand public voient l'Univers. Les images qu'il fournit sont spectaculaires tant d'un point de vue scientifique que purement esthétique.

Chaque année, le télescope consacre une petite partie de son précieux temps d'observation à prendre une image spéciale anniversaire, concentré sur la capture d'objets particulièrement beaux et significatifs. L'image de cette année est la nébuleuse du Crabe du Sud, et cela ne fait pas exception.

Cette nébuleuse particulière, qui présente des structures imbriquées en forme de sablier, a été créé par l'interaction entre une paire d'étoiles en son centre. La paire inégale se compose d'une géante rouge et d'une naine blanche. La géante rouge perd ses couches externes dans la dernière phase de sa vie avant de vivre elle aussi ses dernières années en tant que naine blanche. Une partie de la matière éjectée de la géante rouge est attirée par la gravité de son compagnon.

Lorsqu'une quantité suffisante de ce matériau de rebut est tiré sur la naine blanche, il éjecte lui aussi le matériau vers l'extérieur lors d'une éruption, créant les structures que nous voyons dans la nébuleuse. Finalement, la géante rouge finira de jeter ses couches extérieures, et arrête de nourrir sa compagne naine blanche. Avant cela, il peut aussi y avoir plus d'éruptions, créant des structures encore plus complexes.

Les astronomes ne l'ont pas toujours su, toutefois. L'objet a été écrit pour la première fois en 1967, mais était supposée être une star ordinaire jusqu'en 1989, lorsqu'il a été observé à l'aide de télescopes à l'observatoire de La Silla de l'Observatoire européen austral. L'image résultante montrait une nébuleuse étendue grossièrement en forme de crabe, formé par des bulles symétriques de gaz et de poussière.

Ces observations n'ont montré que le sablier extérieur émanant d'une région centrale brillante qui n'a pas pu être résolue. Ce n'est que lorsque Hubble a observé le crabe du Sud en 1998 que l'ensemble de la structure est apparu. Cette image a révélé les structures imbriquées internes, suggérant que le phénomène qui a créé les bulles extérieures s'était produit deux fois dans un passé (astronomiquement) récent.

Il est normal que Hubble soit revenu sur cet objet vingt ans après sa première observation. Cette nouvelle image s'ajoute à l'histoire d'un objet actif et en évolution et contribue à l'histoire du rôle de Hubble dans notre compréhension évolutive de l'Univers.