Monter en selle, il ajuste le foulard protégeant sa tête du soleil et, avec une tape sur le dos du chameau, la caravane se met en route.

Thierry Tillet repart à la découverte du vaste désert saharien, à la tête d'un convoi de neuf chameaux avec trois autres cavaliers.

A 68 ans, le Français est l'un des derniers explorateurs européens depuis la fin du XIXe siècle à avoir consacré une grande partie de sa vie - 47 ans - à sillonner le Sahara.

Cette expédition, qui a commencé avant l'épidémie de coronavirus, commence et se termine à deux joyaux du désert du centre de la Mauritanie.

De Tichitt, le convoi se dirige vers l'est vers Oualata, 300 kilomètres (185 miles), voyager en file indienne sur un terrain sablonneux, paysage rocheux.

Pour la première fois, Tillet ou Ghabidine, comme l'a rebaptisé un ami touareg - emmène des journalistes "pour que cette connaissance atteigne le grand public".

Perché sur le dos de son chameau se balançant, Tillet porte un vieux, T-shirt troué et sandales usées.

Avec son ébouriffé, cheveux blancs et menton rasé, il est facile d'oublier qu'il est une autorité dans son domaine.

Il a été pendant de nombreuses années membre du laboratoire d'anthropologie du Centre national de la recherche scientifique (CNRS).

Il a également été professeur d'archéologie préhistorique à l'Université de Grenoble et a enseigné au Tchad, Niger et Mali.

Tout au long de, il ferait des allers-retours au Sahara.

Il a documenté les civilisations néolithiques, supervisé l'inventaire des sites archéologiques maliens et découvert un squelette de dinosaure dans le désert du Ténéré au Niger.

"Parfois, de petits fragments d'outils découverts contiennent plus d'informations qu'un dinosaure, même si c'est moins spectaculaire, " dit Tillet.

Dans toute sa diversité

Explorer l'histoire de la plus grande étendue de terres arides du monde est une entreprise extrêmement diversifiée.

Cela peut aller des centres religieux oubliés des confréries soufies du nord du Mali, aux plateaux gréseux du nord-est du Tchad et aux établissements préhistoriques sahariens au Niger.

Mais troquer son chameau contre le confort d'un véhicule climatisé car son mode de transport n'est pas une option pour Tillet.

"Tu vas à la vitesse du chameau, et cela me permet d'observer et de repérer un certain nombre de choses au sol, " il dit.

"Dans une voiture, je ne serais pas capable de faire ça, ça va trop vite."

Chaque voyage apporte quelque chose de nouveau, qu'il s'agisse de publications dans des ouvrages scientifiques, "quelques pierres rapportées pour la recherche" ou des photos d'objets de l'époque néolithique, la dernière période de l'âge de pierre.

Il s'agit actuellement d'un dépôt de caravanes du XIe siècle perdu dans les dunes mauritaniennes, le Ma'den Ijafen, qui demande à être trouvé.

"C'était Théodore (Monod, le regretté explorateur français) qui l'a découvert en 1956, " dit Tillet.

« Il m'a demandé d'y retourner.

Depuis trois ans maintenant, il a cherché et, sur cette expédition, veut se renseigner parmi les bergers nomades.

Les vents révélateurs

Tillet ne se considère pas comme un aventurier ou un casse-cou.

"L'exploration porte en elle un fantasme. Je n'essaie pas de découvrir l'inconnu, mais pour découvrir ce qui existe!" dit-il.

"C'est une véritable exploration scientifique."

Dans cette partie du Sahara, les objets préhistoriques sont partout, constamment révélé par un vent omniprésent, mais indiscernable à l'œil non averti.

« Dans un climat continental, il faut souvent creuser... Ici, tout est à la surface."

Sans avertissement, il tire les rênes pour arrêter, en repérant quelque chose d'intéressant.

S'il ne sait pas ce que c'est, il prend des notes et, dans son seul recours à la technologie du 21e siècle, des coordonnées satellite à l'aide d'un GPS.

Une fois à la maison dans la région du sud-ouest de la France du Périgord, il les reportera sur une carte, accomplissant inlassablement ce qu'il appelle sa "toile d'araignée".

Les centaines de points GPS ne sont pas seulement un record scientifique mais suggèrent l'itinéraire de sa prochaine expédition.

A la recherche d'un taureau

Tillet, le fils de boulangers parisiens, a déclaré que son amour de l'Afrique et de l'archéologie a commencé après avoir entendu des histoires dans son enfance.

Mais c'est son premier professeur d'université qui lui a donné envie d'aller le voir par lui-même, l'encourageant à se concentrer sur le Sahara.

Lors de son premier voyage, en Algérie, il a beaucoup plu.

"Pour quelqu'un qui veut étudier le Sahara, c'était un mauvais départ!" dit-il, en riant.

La femme de Tillet l'accompagnait parfois dans ses explorations.

Mais cette fois, ses compagnons sont Ahmadou, Sheih et Ahmed, qu'il connaît depuis de nombreuses années.

Regards, les gestes et les phrases courantes dans les langues maternelles mixtes compensent les éventuelles barrières linguistiques.

Les journées sont rythmées par les mêmes rituels :un départ au lever du soleil, s'arrête pour boire du thé vert et trouve un endroit où ils peuvent faire le souper avant de dormir à la belle étoile pendant que les chameaux paissent.

Après deux jours, la caravane s'arrête à Akreijit, un site archéologique découvert en 1934 par Monod et en partie restauré par une équipe française à la fin du siècle dernier.

Les fondations des anciens bâtiments sont à nouveau visibles.

Les touristes européens débarquent de leurs 4x4 dans un nuage de poussière et visitent allègrement la vieille ville, l'année dernière à peine retiré des "zones rouges" où le ministère français des Affaires étrangères déconseille les voyages.

Tillet cherche un dessin de taureau sur un rocher, localisé lors d'une précédente visite.

"Il mesure deux mètres (6,5 pieds) de long, " dit-il. " Mon point GPS me dit que c'est dans 22 mètres. "

Il scanne et cherche, passant à plusieurs reprises à travers les ruines, mais ne trouve rien.

"A grand risque"

Préoccupé par les enlèvements, les autorités françaises ne sont pas toujours satisfaites des déplacements inopinés de la caravane.

"Ces gens sont aussi inquiétants que fascinants, donc il faut faire attention, ", a déclaré plus tard à l'AFP un diplomate français dans la sous-région.

Les trois quarts du parcours de la caravane se trouvent dans des zones que le gouvernement français conseille officiellement aux voyageurs d'éviter.

"Objectivement, il se met parfois en grand danger, " a reconnu Pierre Touya, président de l'Association des Sahraouis qui regroupe des archéologues, géographes et autres passionnés.

Toujours, " il reste rationnel, fait de très bonnes recherches et s'appuie sur les connaissances locales, " il a dit.

Les informations sur le terrain des habitants sont essentielles aux préparatifs de Tillet avant de partir.

Par email et téléphone, il se renseigne sur les mouvements des tribus nomades ou sur l'endroit où il y a des puits pour que les animaux s'abreuvent.

Depuis des décennies, la région a été secouée par des affrontements intercommunautaires, insurrections séparatistes et conflits entre groupes religieux – et Tillet s'est souvent retrouvé au premier rang.

Dans les années 1990, il a rencontré Iyad Ag Ghaly, puis chef rebelle et aujourd'hui chef d'une des principales coalitions djihadistes.

Il a également rencontré l'ethnologue française Françoise Claustre au Tchad avant qu'elle ne soit kidnappée en 1974 par les rebelles d'Hissène Habré.

Et il a partagé le méchoui, un repas d'agneau rôti lentement, avec l'ancien président malien et collègue archéologue Alpha Oumar Konaré.

"Tant que je ne croise pas les salauds, C'est bon, " il sourit, parler des djihadistes, qui constituent une menace croissante dans la région du Sahel.

En 2009, il a été contraint de se cacher dans la ville de Kidal, au nord du Mali.

Alerté sur la présence de groupes « vraisemblablement hostiles » au moment où émergeaient des rébellions indépendantistes touaregs et des groupes djihadistes, il est parti à 4 heures du matin dans une camionnette, la tête baissée et le visage caché.

Cette même année, lui et son équipe de chameaux ont été réveillés dans la nuit par la lumière aveuglante d'un drone de surveillance dans le désert de la région de Taoudenit au Mali.

L'expansion djihadiste dans la bande sahélo-saharienne a réduit les possibilités d'exploration.

Mais, selon une source proche des autorités, interviewé dans la capitale mauritanienne, Nouakchott, une grille de sécurité mise en place il y a une dizaine d'années pour contrer l'influence djihadiste naissante "permet à nouveau aux scientifiques et aux touristes de venir".

« Tant à documenter »

C'est le quatrième jour et, après une nuit froide, il gémit de la douleur d'une vieille blessure au pied alors qu'il monte en selle.

Mais, ni le malaise ni la détérioration de la sécurité régionale ne l'arrêteront.

Ce désert est "l'endroit où je me sens le mieux, où vous ne pouvez pas vous tromper", il dit.

Lorsqu'il atteint Oualata près de la frontière malienne après ce qui aura été un voyage de deux semaines, Tillet envisage de se détendre et de boire du thé avec une vieille connaissance.

Même s'il n'a pas trouvé l'insaisissable dépôt de caravanes cette fois, il est content des informations glanées.

Auparavant, les projets étaient financés par son ancien employeur, le CNRS, mais depuis sa retraite en 2012, il paie lui-même les quelques milliers d'euros nécessaires au voyage.

Monod est descendu une dernière fois de son chameau à 93 ans et Tillet, membre de la Société Française des Explorateurs, espère continuer encore longtemps.

"Il y a encore tellement de choses à documenter, " il dit.

Pour l'année prochaine, il planifie son itinéraire le plus long à ce jour, à plus de 1, 000 km, de retour au Sahara, avec ses nombreux silences mais, comme il dit, "où ce n'est jamais ennuyeux".

© 2020 AFP