Les recherches que l'agence spatiale américaine mène sur le climat, géographie et topographie, entre autres sujets, a des applications de grande envergure. NASA/Getty Images

En avril 1960, quand la NASA n'avait que deux ans, l'une de ses premières réalisations a été de lancer le satellite d'observation infrarouge de télévision en orbite. Cinq heures seulement après le lancement, Le président Dwight D. Eisenhower a regardé la première image télévisée de la Terre prise depuis l'espace, et a qualifié le satellite TIROS de « développement merveilleux ».

TIROS n'est qu'une partie de la longue histoire de l'agence spatiale en matière de sciences de la Terre, c'est-à-dire recherches sur l'atmosphère de notre planète, les terres et les océans - en plus de son rôle plus connu d'exploration du cosmos. Mais cette concentration sur notre propre planète pourrait bientôt prendre fin. Bob Walker, conseiller principal en politique spatiale du président Donald Trump, a récemment envoyé des ondes de choc à travers l'establishment scientifique lorsqu'il a déclaré au Guardian que Trump avait l'intention de démanteler le programme de sciences de la Terre de la NASA.

"Nous voyons la NASA dans un rôle d'exploration, dans la recherche dans l'espace lointain, " Walker a déclaré au journal britannique. Ce qu'il a appelé " la science centrée sur la Terre " qui coûte environ 2 milliards de dollars par an - un peu plus d'un tiers du budget de 5,6 milliards de dollars de la NASA - devrait plutôt être réalisé par d'autres agences, il a dit.

De nombreux critiques considéraient que cette décision visait principalement à arrêter la recherche climatique de la NASA, qui a permis de documenter dans quelle mesure l'activité humaine, en particulier, la combustion de combustibles fossiles - a entraîné une augmentation rapide sans précédent du réchauffement climatique. Atout, qui a expansé le pétrole, production de charbon et de gaz, a tweeté une fois que le concept de réchauffement climatique avait été "créé par et pour les Chinois" pour nuire à l'industrie américaine. Dans l'interview du Guardian, Walker a ridiculisé la recherche sur le climat comme étant « fortement politisée ».

"Seule une personne très naïve pourrait croire qu'une attaque contre les programmes climatiques de la NASA a un autre motif que d'intimider et de réprimer les efforts des scientifiques pour expliquer la réalité indésirable du changement climatique, ", explique le physicien et historien des sciences Spencer Weart par e-mail.

Mais quelle que soit la motivation, les scientifiques disent que l'arrêt des efforts de la NASA en sciences de la Terre aurait d'autres, aussi des conséquences de grande portée. Les satellites de l'agence utilisent leur point de vue pour effectuer un large éventail de recherches, de la mesure de la salinité des océans et de l'impact des inondations sur le sol au Texas aux effets des volcans et des incendies de forêt sur les écosystèmes du monde. (Voici une liste des divers efforts de la NASA en sciences de la Terre.)

Brenda Ekwurzel de la NASA, directeur des sciences du climat pour l'Union of Concerned Scientists, affirme que les données scientifiques de la Terre générées par les satellites de la NASA sont importantes pour aider les agriculteurs, le secteur du bâtiment, votre journaliste météo local et d'autres parties de l'économie américaine.

Cela comprend des efforts tels que la mission GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) de la NASA, qui a utilisé des satellites pour cartographier la gravité de la Terre et étudier comment elle - et la surface de la Terre - a changé au fil du temps. Alors que les données GRACE sont utilisées pour étudier les effets climatiques tels que les changements dans les glaciers et les calottes glaciaires polaires, Ekwurzel note qu'il fournit également des informations pour le système national de référence spatiale. NSRS est un système qui coordonne, entre autres, des informations précises sur les altitudes à travers les États-Unis. Avoir ce type de base de données est crucial pour l'industrie de la construction et les projets de reconstruction d'infrastructure que Trump envisage, dit Ekwurzel.

"Quand vous construisez, vous devez vous assurer que les conduites d'eau et d'égout coulent en descente, " Ekwurzel explique. " Tout dépend d'une élévation précise. " Et ce n'est pas une astuce facile. Bien qu'il puisse sembler que la hauteur et la pente du paysage sont des choses fixes, en réalité, ces mesures changent au fil du temps en raison de changements dynamiques au sein de la Terre elle-même. "Si nous devions perdre la capacité de détecter ces changements, l'arpentage deviendrait beaucoup plus difficile, " dit-elle. Les données de la NASA pourraient être collectées en orbite, "mais il s'agit de quelqu'un qui construit un bâtiment, une route ou un pont."

Walker a déclaré au Guardian que les efforts de la NASA en sciences de la Terre pourraient être transférés à d'autres parties du gouvernement américain. Mais comme le note Ekwurzel, La NASA travaille déjà en étroite collaboration avec la National Oceanic and Atmospheric Administration, le US Geological Survey, l'Army Corps of Engineers et un assortiment d'autres agences, tout cela devrait encore venir à la NASA pour obtenir de l'aide. Contrairement à eux, "La NASA a les connaissances et la capacité de lancer des satellites, " précise-t-elle.

Weart pense que si Trump arrête le programme de sciences de la Terre de la NASA, une grande partie de ce qu'elle fournit ne sera pas transférée à une autre agence - nous la perdrons tout simplement. « Il y a beaucoup d'expériences historiques pour montrer que lorsqu'un programme scientifique florissant est fermé, beaucoup est perdu au-delà de la récupération, " dit-il. " L'expertise et les relations personnelles construites au fil des années sont une ressource précieuse. Même si tout le financement est transféré ailleurs - et l'expérience montre que c'est rarement le cas - il faudrait des décennies pour reconstruire l'expérience communautaire qui est si essentielle à la tâche difficile de la recherche scientifique. »

Maintenant c'est intéressant

Un article du Washington Post spéculait que Trump pourrait ordonner à la NASA d'envoyer une mission habitée sur la lune, parce que le partisan de Trump, Newt Gingrich, a préconisé l'établissement d'une base lunaire.