Des chercheurs de l'Université d'Australie occidentale ont découvert que bien que l'océan Indien soit le plus grand dépotoir au monde pour les déchets plastiques, personne ne semble savoir où il va.

Professeur Chari Pattiaratchi, de l'Oceans Graduate School de l'UWA et de l'Oceans Institute, dit par rapport à d'autres bassins océaniques, peu de recherches avaient été menées pour mesurer et suivre les déchets plastiques dans l'océan Indien.

"Comme la technologie pour suivre à distance les plastiques n'existe pas encore, nous devons utiliser des moyens indirects pour déterminer le devenir du plastique dans l'océan Indien, " dit le professeur Pattiaratchi.

Dans un article de recherche publié dans le Journal of Geophysical Research :Océans , les chercheurs ont utilisé les informations recueillies auprès de plus de 22, 000 bouées dérivantes de surface suivies par satellite qui ont été lâchées dans tous les océans du monde depuis 1979, pour simuler les parcours des déchets plastiques à l'échelle mondiale en mettant l'accent sur l'océan Indien.

Le professeur Pattiaratchi disait chaque année, On estime que jusqu'à 15 millions de tonnes de déchets plastiques se retrouvent dans l'océan par les côtes et les rivières.

"Ce montant devrait doubler d'ici 2025, " dit-il. " Certains de ces déchets coulent dans l'océan, une partie s'échoue sur les plages et d'autres flottent à la surface de l'océan, transportés par les courants océaniques. Comme les matières plastiques sont extrêmement durables, les déchets plastiques flottants peuvent parcourir de grandes distances dans l'océan."

Le professeur Pattiaratchi a déclaré que certains plastiques flottants étaient connus pour s'accumuler au centre des gyres subtropicaux (grands systèmes de courants océaniques en circulation) dans des « plaques de déchets ».

"Ici, les courants océaniques convergent au centre du tourbillon et coulent, " dit-il. " Cependant, la matière plastique flottante reste à la surface de l'océan, lui permettant de se concentrer dans ces régions.

Le plus connu de ces déchets est le Great Pacific Garbage Patch, qui en contient environ 80, 000 tonnes de déchets plastiques. Des taches similaires mais plus petites existent dans les océans Atlantique Nord et Sud et dans l'océan Pacifique Sud. Au total, on estime que seulement un pour cent de tous les déchets plastiques qui pénètrent dans l'océan sont piégés dans les poubelles.

Ce qu'il advient des 99 % de déchets plastiques restants qui sont entrés dans l'océan reste un mystère, selon le professeur Pattiaratchi.

Auteur principal, Mirjam van der Mheen qui entreprend la recherche dans le cadre de son doctorat UWA. a déclaré que l'équipe de recherche a découvert que les caractéristiques uniques du sud de l'océan Indien transportent des plastiques flottants vers la rive ouest de l'océan, où il fuit au-delà de l'Afrique du Sud dans l'océan Atlantique Sud.

"En raison du système de mousson asiatique, les alizés du sud-est du sud de l'océan Indien sont plus forts que les alizés des océans Pacifique et Atlantique, " elle a dit.

"Ces vents forts poussent les matières plastiques flottantes plus à l'ouest dans le sud de l'océan Indien que dans les autres océans.

"Dans le nord de l'océan Indien, nos simulations ont montré qu'il pourrait y avoir une accumulation dans la baie du Bengale. Il est également très probable que les plastiques flottants finissent par se retrouver sur les plages, transportés par les vents et courants de mousson inversés.

"Notre étude montre que les attributs atmosphériques et océaniques de l'océan Indien sont différents de ceux des autres bassins océaniques et qu'il n'y a peut-être pas de zone de déchets concentrés. Par conséquent, le mystère du plastique manquant est encore plus grand dans l'océan Indien."