Presque toutes les épiceries sont remplies de produits à base de maïs, également connu sous le nom de maïs, dans chaque allée :maïs frais, Maïs en conserve, céréales de maïs, coquilles à tacos, tortillas, Popcorn, édulcorants de maïs dans des centaines de produits, charges de maïs dans les aliments pour animaux de compagnie, en savons et cosmétiques, Et la liste continue.

Le maïs est peut-être la plante la plus importante jamais domestiquée par l'homme, dépassant le milliard de tonnes produites en 2019, le double de celui du riz, selon Keith Prufer, professeur d'anthropologie à l'Université du Nouveau-Mexique, Enquêteur principal d'une équipe qui vient de publier une nouvelle recherche qui fait la lumière sur le moment où les gens ont commencé à manger du maïs.

Recherches récemment publiées de son équipe dans la revue Avancées scientifiques révèle de nouvelles informations sur le moment où le maïs désormais omniprésent est devenu un élément clé de l'alimentation des gens. Jusqu'à maintenant, on savait peu de choses sur le moment où les humains vivant dans les tropiques d'Amérique centrale ont commencé à manger du maïs. Mais la découverte "sans précédent" de squelettes humains anciens remarquablement bien conservés dans des abris sous roche d'Amérique centrale a révélé que le maïs est devenu un élément clé de l'alimentation des peuples des Amériques.

"Aujourd'hui, une grande partie de la popularité du maïs est due à sa valeur élevée en glucides et en protéines dans l'alimentation animale et à sa teneur en sucre, ce qui en fait l'ingrédient préféré de nombreux aliments transformés, y compris les boissons sucrées. Traditionnellement, il a également été utilisé comme boisson fermentée en Méso-Amérique. Compte tenu de ses humbles débuts 9, Il y a 000 ans au Mexique, comprendre comment elle est devenue la plante la plus dominante au monde profite de déchiffrer ce qui a attiré les gens vers cette culture pour commencer. Notre article est la première mesure directe de l'adoption du maïs comme aliment de base chez l'homme, " observa Prufer.

Prufer a déclaré que l'équipe internationale de chercheurs dirigée par l'UNM et l'Université de Californie, Santa Barbara étudie les premiers humains d'Amérique centrale et comment ils se sont adaptés au fil du temps à des environnements nouveaux et changeants, et comment ces changements ont affecté l'histoire de la vie humaine et les sociétés.

"L'un des enjeux clés pour comprendre ces changements dans une perspective évolutive est de savoir à quoi ressemblait le passage des voies de chasse et de cueillette au développement de l'agriculture, et le rythme et le rythme des nouvelles stratégies de subsistance innovantes. La production alimentaire et l'agriculture ont été parmi les innovations culturelles les plus importantes de l'histoire de l'humanité.

« L'agriculture nous a permis de vivre en groupes plus importants, au même endroit, et développer des villages permanents autour de la production alimentaire. Ces changements ont finalement conduit dans la région maya au développement des cités-états de la période classique des Mayas entre le 3, 000 et 1, il y a 000 ans. Cependant, jusqu'à cette étude, nous ne savions pas quand les premiers Mésoaméricains sont devenus agriculteurs, ou la rapidité avec laquelle ils ont accepté le nouveau maïs cultigen comme une écurie de leur régime alimentaire. Certainement, ils ont eu beaucoup de succès dans leur précédente recherche de nourriture, chasse, et les activités horticoles avant l'agriculture, il est donc d'un intérêt considérable de comprendre le calendrier et les processus sous-jacents, " il a dit.

La datation au radiocarbone des échantillons squelettiques montre la transition des régimes des chasseurs-cueilleurs avant le maïs, où les gens consommaient des plantes et des animaux sauvages, à l'introduction et au recours croissant au maïs. Le maïs représentait moins de 30 pour cent de l'alimentation des habitants de la région par 4, il y a 700 ans, jusqu'à 70 pour cent 700 ans plus tard.

Le maïs a été domestiqué à partir de téosinte, une herbe sauvage poussant dans le cours inférieur de la vallée de la rivière Balsas du centre du Mexique, vers 9, il y a 000 ans. Il existe des preuves que le maïs a été cultivé pour la première fois dans les basses terres mayas vers 6, il y a 500 ans, à peu près au même moment où il apparaît le long de la côte Pacifique du Mexique. Mais rien ne prouve que le maïs était une céréale de base à cette époque.

La première utilisation du maïs a peut-être été pour une première forme de liqueur.

"Nous émettons l'hypothèse que le jus de tige de maïs pourrait bien avoir été l'utilisation originale des premiers plants de maïs domestiqués, à une époque où les épis et les graines étaient essentiellement trop petits pour avoir une grande importance alimentaire. Les humains sont vraiment doués pour faire fermenter des liquides sucrés en boissons alcoolisées. Cela a changé car la sélection humaine de plants de maïs avec des graines de plus en plus grosses a coïncidé avec des changements génétiques dans les plantes elles-mêmes, menant éventuellement à des épis plus gros, avec des graines plus nombreuses et plus grosses dans plus de rangées de graines, " expliqua Prufer.

Déterminer la présence de maïs dans l'alimentation des individus anciens, Prufer et ses collègues ont mesuré les isotopes du carbone dans les os et les dents de 52 squelettes. L'étude a porté sur les restes d'adultes et d'enfants, hommes et femmes, fournissant un échantillon holistique de la population. Les vestiges les plus anciens datent d'entre 9 600 et 8, il y a 600 ans et continue à environ 1, il y a 000 ans

L'analyse montre que les restes les plus anciens étaient des personnes qui mangeaient des plantes sauvages, palmiers, fruits et noix trouvés dans les forêts tropicales et les savanes, ainsi que de la viande provenant de la chasse aux animaux terrestres.

A 4, il y a 700 ans, les régimes alimentaires étaient devenus plus diversifiés, avec quelques individus montrant la première consommation de maïs. La signature isotopique de deux nourrissons allaités montre que leurs mères consommaient des quantités importantes de maïs. Les résultats montrent une augmentation de la consommation de maïs au cours du prochain millénaire alors que la population passe à l'agriculture sédentaire.

Prufer a noté, « Nous pouvons observer directement dans les isotopes des os comment le maïs est devenu une céréale de base dans les premières populations que nous étudions. Nous savons que les gens avaient expérimenté l'ancêtre sauvage du maïs, téosintle, et avec le maïs précoce le plus précoce depuis des milliers d'années, mais il ne semble pas avoir été une céréale de base jusqu'à environ 4000 BP. Après ça, les gens n'ont jamais cessé de manger du maïs, la conduisant à devenir peut-être la culture vivrière la plus importante des Amériques, puis dans le monde."

Les fouilles ont été dirigées par Prufer avec une équipe internationale d'archéologues, biologistes, écologistes et géologues. De nombreux étudiants diplômés et de premier cycle de l'UNM ont participé à la recherche sur le terrain ainsi que des collaborateurs de l'équipe de cogestion des aires protégées, une ONG bélizienne, le Ya'axche' Conservation Trust.

Les conditions n'étaient pas faciles pour les équipes de fouilles, Prufer a noté :« Nous avons fait cinq ans de travail sur le terrain dans deux sites d'abris sous roche très éloignés dans la réserve naturelle de Bladen dans les montagnes Maya du Belize, une vaste zone sauvage située à deux jours de marche de la route la plus proche. Pour travailler dans cette zone, nous avons dû camper sans électricité, eau courante, ou même un service cellulaire pendant un mois à la fois chaque année."

L'analyse a été menée à la Penn State University, Centre UNM pour les isotopes stables, UCSB, et l'Université d'Exeter au Royaume-Uni. Prufer était le directeur du projet avec son collègue Doug Kennett de l'UCSB. Le projet a été financé par la Fondation Alphawood et la National Science Foundation. L'étude a été menée par des chercheurs de l'UNM, UCSB, Université d'État de Pennsylvanie, Université d'Exeter, Le laboratoire central d'identification de l'armée américaine, Université du Mississippi, Université de l'Arizona du Nord, et le Ya'axche Conservation Trust au Belize.

Maintenant que la recherche est publiée, l'équipe le fera passer à l'étape suivante.

« Les nouvelles technologies nous permettent d'approfondir l'analyse moléculaire grâce à des études d'ADN ancien et à des analyses isotopiques d'acides aminés individuels qui sont impliqués dans la transformation des aliments en éléments constitutifs des tissus et de l'énergie. Nous avons déjà un doctorant qui travaille sur l'expansion. notre travail à la prochaine génération d'analyses, " a déclaré Prufer.