Les excréments antiques des sépultures préhistoriques sur l'île grecque de Kéa ont fourni la première preuve archéologique des vers parasites décrits 2, Il y a 500 ans dans les écrits d'Hippocrate - les ouvrages les plus influents de la médecine classique.

Les chercheurs de l'Université de Cambridge, Evilena Anastasiou et Piers Mitchell, ont utilisé la microscopie pour étudier le sol formé à partir de matières fécales décomposées récupérées à la surface d'os pelviens de squelettes enterrés au néolithique (4e millénaire avant JC), Âge du bronze (2e millénaire av. J.-C.) et périodes romaines (146 av. J.-C. - 330 apr. J.-C.).

L'équipe de Cambridge a travaillé sur ce projet avec Anastasia Papathanasiou et Lynne Schepartz, experts en archéologie et anthropologie de la Grèce antique, et étaient basés à Athènes.

Ils ont découvert que des œufs de deux espèces de vers parasites (helminthes) étaient présents :trichocéphale (Trichuris trichiura), et ascaris (Ascaris lumbricoides). Le trichocéphale était présent dès le néolithique, et ascaris de l'âge du bronze.

Hippocrate était un médecin de l'île grecque de Cos, qui a vécu aux Ve et IVe siècles av. Il est devenu célèbre pour avoir développé le concept de théorie humorale pour expliquer pourquoi les gens tombaient malades.

Cette théorie - dans laquelle un corps sain a un équilibre de quatre « humeurs » :la bile noire, bile jaune, sang et mucosités - est resté l'explication acceptée de la maladie suivie par les médecins en Europe jusqu'au 17ème siècle, plus de 2, 000 ans plus tard.

Hippocrate et ses étudiants ont décrit de nombreuses maladies dans leurs textes médicaux, et les historiens ont essayé de déterminer de quelles maladies il s'agissait. Jusqu'à maintenant, ils devaient se fier aux descriptions écrites originales des vers intestinaux pour estimer quels parasites pouvaient avoir infecté les anciens Grecs. Les textes hippocratiques appelaient ces vers intestinaux Helmins strongyle, Ascaris, et Helmins plateia.

Les chercheurs affirment que ces nouvelles preuves archéologiques identifient sans aucun doute certaines des espèces de parasites qui ont infecté les habitants de la région. Les résultats sont publiés aujourd'hui dans le Journal of Archaeological Science:Rapports .

"Le ver fort Helmins dans les textes grecs anciens est susceptible d'avoir fait référence à ascaris, comme trouvé à Kea. Le ver Ascaris décrit dans les anciens textes médicaux pourrait bien avoir fait référence à deux parasites, oxyures et trichocéphales, ce dernier étant trouvé à Kea, " a déclaré le responsable de l'étude Piers Mitchell, du Département d'archéologie de Cambridge.

"Jusqu'à présent, nous n'avions que des estimations d'historiens sur les types de parasites décrits dans les anciens textes médicaux grecs. Nos recherches confirment certains aspects de ce que pensaient les historiens, mais ajoute également de nouvelles informations auxquelles les historiens ne s'attendaient pas, tel que ce trichocéphale était présent".

La mention d'infections par ces parasites dans le corpus hippocratique comprend des symptômes de vomissements de vers, la diarrhée, fièvres et frissons, brûlures d'estomac, la faiblesse, et gonflement de l'abdomen.

Les descriptions de traitement pour les vers intestinaux dans le Corpus étaient principalement par des médicaments, comme la racine broyée de l'herbe sauvage seseli mélangée à de l'eau et du miel pris comme boisson.

« Trouver les œufs de parasites intestinaux dès la période néolithique en Grèce est une avancée clé dans notre domaine, " dit Evilena Anastasiou, l'un des auteurs de l'étude. "Cela fournit la première preuve de vers parasites dans la Grèce antique."

"Cette recherche montre comment nous pouvons réunir l'archéologie et l'histoire pour nous aider à mieux comprendre les découvertes des premiers médecins et scientifiques clés, " a ajouté Mitchell.