Les sites archéologiques de l'extrême sud de l'Afrique du Sud détiennent les archives les plus riches au monde sur les origines comportementales et culturelles de notre espèce. A cet endroit, les scientifiques ont découvert les premières preuves d'un comportement symbolique, pyrotechnie complexe, armes à projectiles et la première utilisation des aliments de la mer.

Le site d'étude de terrain de Pinnacle Point de l'Institut des origines humaines de l'Arizona State University (IHO) se trouve au centre de cet enregistrement, géographiquement et scientifiquement, ayant contribué en grande partie à la preuve de ces jalons sur la voie de l'évolution pour devenir un humain moderne.

Les scientifiques travaillant sur ces sites, dirigé par le directeur associé de l'OHI Curtis Marean, ont toujours été confrontés à un dilemme pour comprendre le contexte de ces jalons de l'évolution - une grande partie du paysage utilisé par ces peuples anciens est maintenant submergée sous la mer et nous est donc mal connue. Marean est professeur de la Fondation à l'École de l'évolution humaine et du changement social de l'ASU et professeur honoraire à l'Université Nelson Mandela en Afrique du Sud.

Les archives archéologiques proviennent de grottes et d'abris sous roche qui donnent désormais sur la mer, et en fait, marcher jusqu'à de nombreux sites aujourd'hui implique d'éviter les marées hautes et les vagues. Cependant, à travers la plupart des 200 derniers, 000 ans, abaissement du niveau de la mer pendant les phases glaciaires, quand la glace aspire l'eau, exposé une vaste plaine. La côte était parfois distante de 90 km ! Nos données archéologiques montrent que c'était le principal habitat d'alimentation pour ces premiers humains modernes, et jusqu'à récemment, nous n'en savions rien.

Cela a maintenant changé avec la publication de 22 articles dans un numéro spécial de Examens de la science quaternaire intitulé « La plaine des Palaeo-Agulhas :un monde perdu et un écosystème éteint. » Il y a une dizaine d'années, Marean a commencé à constituer une équipe internationale transdisciplinaire pour s'attaquer au problème de la construction d'une écologie de cet ancien paysage. ASU, Université Nelson Mandela, l'Université du Cap, et l'Université de Californie à Riverside a ancré l'équipe de recherche. Financé principalement par une subvention de 1 million de dollars de la National Science Foundation à Marean, avec un financement et des ressources importants des Hyde Family Foundations, la Fondation John Templeton, ASU, OHI, et XSEDE, ils ont développé une toute nouvelle façon de reconstruire des « paléoécologies » ou des écosystèmes anciens.

Cela a commencé par l'utilisation du modèle climatique régional sud-africain à haute résolution, fonctionnant sur des superordinateurs américains et sud-africains, pour simuler les conditions climatiques glaciaires. Les chercheurs ont utilisé cette sortie climatique pour piloter un nouveau modèle de végétation développé par les scientifiques du projet pour recréer la végétation de ce paléopaysage. Ils ont ensuite utilisé une grande variété d'études telles que la géophysique marine, plongée en eau profonde pour la collecte d'échantillons, études isotopiques des stalagmites et de nombreuses autres voies de recherche transdisciplinaires pour valider et ajuster cette sortie de modèle. Ils ont également créé un « modèle à base d'agents » humain grâce à des études modernes sur la recherche de nourriture humaine par les plantes, animaux, et fruits de mer, simulant la façon dont les peuples anciens vivaient sur ce paléopaysage aujourd'hui éteint.

« Tirer les fils de toutes ces recherches dans un numéro spécial illustre toute cette science, " a déclaré Curtis Marean. " Il représente un exemple unique d'un effort paléoscience véritablement transdisciplinaire, et un nouveau modèle pour aller de l'avant dans notre recherche de recréer la nature des écosystèmes passés. Surtout, nos résultats nous aident à comprendre pourquoi les archives archéologiques de ces sites sud-africains révèlent systématiquement des niveaux précoces et complexes de comportement et de culture humains. La plaine des Paléo-Agulhas, lorsqu'il est exposé, était un « Serengeti du Sud » placé à côté de certaines des côtes les plus riches du monde. Cette confluence unique de nourriture de la terre et de la mer a cultivé les cultures complexes révélées par l'archéologie et a fourni un refuge sûr pour les humains pendant les cycles glaciaires qui a révélé cette plaine et a rendu une grande partie du reste du monde peu accueillante à la vie humaine. »