Les universités australiennes pourraient perdre jusqu'à 11 milliards de dollars US alors qu'une fermeture indéfinie des frontières contre les coronavirus verrouille les étudiants étrangers qui maintiennent le secteur à flot, l'industrie a déclaré mercredi.

Le groupe de pression Universities Australia a déclaré que le manque à gagner aurait un impact durable non seulement sur le personnel et les installations de l'enseignement supérieur, mais saperait également la recherche et l'innovation de classe mondiale du secteur.

L'éducation est la troisième exportation de l'Australie, derrière le minerai de fer et le charbon, avec plus de 500, 000 étudiants internationaux inscrits l'année dernière, injectant 32 milliards de dollars australiens (22 milliards de dollars américains) dans l'économie.

Universities Australia a déclaré que sa modélisation montrait que le secteur pouvait s'attendre à des pertes de revenus liées aux coronavirus pouvant atteindre 4,8 milliards de dollars australiens en 2020, passant à 16 milliards de dollars australiens jusqu'en 2023.

« Non seulement ces revenus soutiennent le personnel et les installations pour former la prochaine génération de travailleurs qualifiés, il finance également une grande partie de la recherche et de l'innovation qui permettent à l'Australie de rester compétitive sur le plan international, ", a déclaré la PDG du groupe, Catriona Jackson.

Les universités font pression pour une injection d'argent après avoir été déclarées inéligibles aux subventions salariales du gouvernement pendant la pandémie, mettre plus de 20, 000 emplois académiques et personnels de soutien menacés.

Les écoles australiennes étaient presque à mi-chemin de leur premier semestre lorsque le Premier ministre Scott Morrison a dit de manière controversée aux étudiants internationaux en difficulté de "rentrer chez eux" le 3 avril alors que le pays commençait à fermer des entreprises pour freiner la propagation de COVID-19.

De nombreux étudiants restent bloqués dans le pays et comptent sur des organisations caritatives pour les distributions de nourriture après avoir été exclus des programmes de soutien du gouvernement conçus pour amortir le coup économique de l'épidémie.

Morrison a déclaré que l'interdiction des voyageurs étrangers se poursuivra probablement pendant des mois, bien que certains États envisagent des exemptions pour les étudiants étrangers disposés à subir une quarantaine obligatoire de 14 jours à leur arrivée.

L'Australie a également été l'un des premiers pays à fermer ses portes aux citoyens chinois au début de l'épidémie de coronavirus, en fermant la plus grande source d'étudiants internationaux du pays.

La dépendance du secteur universitaire vis-à-vis des étudiants chinois a suscité une série d'autres polémiques, y compris des affrontements entre étudiants pro et anti-Pékin sur les campus en 2019 et la suspension d'un critique de haut niveau du Parti communiste chinois par l'Université du Queensland la semaine dernière.

© 2020 AFP