Le lait de vache est une partie importante de l'alimentation de nombreux Américains car il contient des vitamines et du calcium essentiels. Mais la consommation de lait a souffert pendant la pandémie de COVID-19, avec d'autres aliments, y compris le boeuf, des œufs, fruits et légumes. Les fermetures économiques ont gravement perturbé les chaînes d'approvisionnement qui transportent les aliments de la ferme à l'assiette.

Le lait fournit une étude de cas convaincante. Avant la pandémie, l'industrie laitière américaine était déjà aux prises avec des prix bas du lait, augmentation de la dette, la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, dépression et stress généralisés chez les agriculteurs et accès rural limité aux services de santé mentale. De plus en plus d'agriculteurs appellent à l'arrêt et, dans des cas rares mais croissants, suicide.

En tant que scientifiques spécialisés en écologie et environnement, nous étudions comment le lait - une industrie essentielle mais souffrante - a été affecté par COVID-19. Nous avons documenté une solution à la crise de la distribution de lait :les petits agriculteurs innovants du New Jersey, qui survivent à ces temps difficiles en travaillant dans des coopératives et en vendant directement aux clients.

Faire face à l'évolution de la demande de lait

L'évolution des réseaux de distribution de lait qui relient les agriculteurs, processeurs, les détaillants et les consommateurs peuvent être difficiles à voir lors d'un voyage à distance sociale à l'épicerie. Mais ils existent et s'aggravent.

Les producteurs laitiers déversent des milliers de gallons de lait chaque jour. Dans le Wisconsin, 50% des produits laitiers de l'État n'ont nulle part où aller tandis que les acheteurs typiques tels que les écoles et les restaurants restent fermés et incapables d'acheter du lait et du fromage.

En Pennsylvanie, où les écoles achètent jusqu'à 40 % des ventes de produits laitiers en volume, la pandémie a assailli une industrie déjà stressée qui a perdu 470 fermes en 2019. Certaines grandes laiteries ont commencé à donner du lait directement aux banques alimentaires plutôt que de le jeter, mais cela a pris des mois pour que cela se produise avec l'aide d'intermédiaires à but non lucratif. De tels arrangements sont des patchs, pas des solutions systémiques pour les lacunes dans une chaîne d'approvisionnement fragile.

Les supermarchés ne peuvent pas vendre tout le lait

Le lait est toujours très demandé dans les épiceries et les supermarchés, mais la part qui irait normalement aux écoles et aux restaurants fermés n'a pas d'acheteurs. Les producteurs laitiers ne peuvent pas réduire l'offre de lait en réponse, bien que, car les vaches continuent de produire du lait pendant la pandémie.

Les épiceries et les supermarchés ne sont pas équipés pour gérer le volume de lait disponible. Leurs exigences en matière d'emballage sont suffisamment différentes de celles des écoles et des restaurants pour que le réétiquetage et le réemballage ne soient pas réalisables. Le lait qui n'était pas destiné à l'origine aux points de vente au détail n'a nulle part où aller, sinon dans les égouts.

Le gaspillage de lait et les dons sont des signes que les chaînes d'approvisionnement manquent de résilience - la capacité de rebondir après le stress, comme un élastique qui reprend sa forme normale après avoir été étiré. Le dumping du lait est davantage le reflet de chaînes d'approvisionnement brisées que de tendances de l'offre ou de la demande. Le fait que les États-Unis aient trop de lait pour certains endroits et trop peu pour d'autres met en évidence les faiblesses des chaînes d'approvisionnement alimentaires conventionnelles au milieu de chocs comme le COVID-19.

Une ferme, une économie

Le rétablissement de la demande de lait actuellement en dumping pourrait prendre des mois, à des pertes importantes pour les producteurs. Pourtant, l'agriculture traditionnelle, où les 4 % les plus grandes des fermes américaines produisent 66 % du lait, viande et légumes par valeur - ne fonctionne généralement pas avec un important tampon d'approvisionnement ou ne donne pas la priorité à la résilience. Comment ce système peut-il être recâblé pour le rendre plus adaptable ?

Ici dans le New Jersey, les fermes sont les quatrièmes plus petites aux États-Unis, en moyenne 76 acres. Le secteur laitier du Garden State est particulièrement petit, comprenant seulement 50 fermes et se classant au 44e rang sur 50 États pour la production laitière totale. Mais malgré leurs petites opérations, nous voyons les agriculteurs entrepreneuriaux locaux du New Jersey comme des modèles d'une stratégie qui change la donne.

Plutôt que de vendre leur lait à de grandes entreprises de transformation laitière, ces fermes locales à structure verticale élèvent des vaches, transformer le lait et d'autres aliments et les vendre directement aux consommateurs sur les marchés et les restaurants exploités par les fermes. Les invendus retournent dans les fermes sous forme d'aliments ou d'engrais.

Ce système est très efficace, même pendant la pandémie actuelle, parce que les agriculteurs et leurs clients représentent l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement. La demande des clients pour des aliments produits localement augmente dans tout le New Jersey et les États-Unis.

Ces agriculteurs n'agissent pas seuls. Ils se regroupent en coopératives, partager les ressources pour le bien de tous. Les agriculteurs des laiteries et des abattoirs mettent en bouteille le lait et transforment les animaux d'autres producteurs locaux. Ceux qui possèdent des marchés, les cafés et restaurants agissent comme des centres de stockage et de vente de lait, viandes et produits des fermes voisines, générer des profits pour toutes les parties.

Un avenir alimentaire résilient

Dans notre vision, Les fermes locales du New Jersey sont capables de rebondir après des perturbations comme une pandémie car elles ajoutent une collaboration, élément "horizontal" aux fermes structurées verticalement. À mesure que les réseaux d'agriculteurs et de consommateurs se développent, ils deviennent plus connectés et sont capables de pivoter et de s'adapter de manière flexible pour répondre à la demande, créant ainsi des mosaïques régionales de fermes et de clients de plus en plus résilientes.

Nous voyons le succès actuel des fermes Garden State comme la preuve que les systèmes alimentaires résilients rendent l'agriculture plus petite, pas plus grand. Alors que les réseaux alimentaires se reconnectent à la suite de COVID-19, nous pensons qu'une priorité devrait être de favoriser des systèmes alimentaires flexibles et diversifiés, comme les réseaux agriculteurs-consommateurs du New Jersey.

Par exemple, les politiques agricoles pourraient être conçues pour accentuer l'efficacité des petits agriculteurs et leur capacité à réagir avec agilité aux perturbations lorsque l'agriculture à plus grande échelle ne le peut pas. Favoriser une telle flexibilité est essentiel pour créer des systèmes alimentaires résilients dans un avenir incertain.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.