S'il y a une chose que la pandémie de coronavirus a révélée, c'est qu'il y a beaucoup de choses que nous ignorons encore sur le monde qui nous entoure. Oubliez les billions - d'accord, plus de milliers de milliards de galaxies dans l'univers que nous n'explorerons jamais. Juste à nos pieds ou dans l'air autour de nous se trouvent des cohabitants de notre propre monde - des virus - qui occupent un étrange espace liminal, pousser notre compréhension du sens de la vie. Ils existent dans ce qui est effectivement un monde caché, presque une "première Terre" qui est à la fois juste en coulisses et juste devant nous, et même à l'intérieur de nous. C'est un monde grouillant d'activité, plein de floraison, confusion bourdonnante, concurrence, et évolution. Parfois, nous explorons ce monde intentionnellement, mais à d'autres moments, nous le rencontrons par accident, plus particulièrement lorsque les alarmes de l'un des biodétecteurs de la mégafaune (humains et animaux) se déclenchent. C'est lorsque ces rencontres se produisent que nous nous souvenons que l'espace des choses que nous ne connaissons pas est vraiment insondable.

Traîner à la lisière du connu et de l'inconnu est le travail standard de la science et des scientifiques. Alors que le scintillement du ciel nocturne peut souvent être une source d'inspiration pour des méditations sur le peu que nous comprenons, c'est en fait ce que nous ne pouvons pas voir dans le cosmos qui est le meilleur rappel de notre vision limitée. En 1933, Fritz Zwicky a observé une énorme différence dans la quantité de force gravitationnelle nécessaire pour expliquer le mouvement de rotation des galaxies et la quantité qui pourrait être attribuée à la matière visible dans la galaxie. Naturellement, il a appelé cette "matière noire". En 1980, Vera Rubin et Kent Ford ont utilisé des données spectrographiques - sa propre façon de rendre visible l'invisible - pour montrer définitivement que les galaxies contiennent au moins six fois plus de masse sombre que de masse visible. Comme il s'avère, Aristote avait tort :la nature aime le vide, c'est là qu'elle stocke l'essentiel de son potentiel gravitationnel.

D'innombrables études et observations permettent de conclure que près de 30% de l'univers est constitué de matière noire. La matière noire est une grande partie de ce qui maintient l'univers ensemble - plus de choses pour créer des forces attractives entre les choses. Mais, comme vous le savez peut-être, depuis le Big Bang, l'univers est en fait en expansion. La cause de ceci est une force différente des ténèbres, ou, plutôt, quelque chose qui s'appelle "l'énergie noire".

Notre compréhension du monde biologique a également été l'histoire de la découverte de la matière noire et de l'énergie noire, et notre collision avec le coronavirus n'est que le rappel le plus récent de ce thème. Les premiers recensements ont considérablement sous-estimé la quantité de matière vivante, une obscurité de compréhension largement due à une mauvaise optique. Notre incapacité à voir à l'échelle des micro-organismes était à l'origine d'une bonne partie de la pseudoscience confinant à la mythologie, surtout quand il s'agit de maladie. Les « vapeurs » et les humeurs ont été la première matière noire. Ce n'est que dans les années 1880, une vingtaine d'années après la publication de L'Origine des espèces de Darwin, que Robert Koch a découvert des bactéries et, en faisant ainsi, a révélé une cause matérielle d'infection. Parmi les grandes avancées de Koch, il y a son utilisation de la coloration et de la culture pour rendre visible l'agent d'infection. Nous savons maintenant que les bactéries et autres micro-organismes représentent la majeure partie de la diversité génétique mondiale, non seulement dans l'environnement en général, mais aussi dans notre propre corps, où notre écosystème microbien interne du microbiome s'avère crucial pour la santé humaine. Certaines formes d'"infection" sont mortelles, mais certains sont nécessaires.

Les virus comme le coronavirus sont encore plus petits que les bactéries, et ainsi étaient également sombres pendant un certain temps. Ils ont été mis au jour à la fin du XIXe siècle, découvert par le microbiologiste néerlandais Martinus Beijerinck au cours de l'étude de l'étiologie de la maladie de la mosaïque chez les plants de tabac. Les efforts répétés pour cultiver la source de la maladie ont échoué, ce n'était donc pas de nature bactérienne - les biologistes ont été les premiers à comprendre qu'il faut de la culture pour vivre - mais quelle que soit la cause de la maladie, elle était capable de se répliquer. C'était vivant à certains égards, mais mort dans d'autres. Beijerinck a qualifié cet "agent infectieux" de virus.

Nous savons maintenant qu'un virus est essentiellement une information génétique nano-encapsulée. Ils existent depuis le début des temps biologiques, émergeant de la soupe primordiale proverbiale, une chaîne d'atomes, agglutiné en molécules, enveloppé dans une autre sorte de coquille moléculaire, une sorte de M&M biologique. La raison d'être du virus est la reproduction, ce qui, ironiquement, laisse pas mal de morts dans son sillage. Mais réellement, le virus est un moteur de la vie dont la dynamique et les mécanismes d'existence et de reproduction en font l'agent d'expansion génétique, une force biologique de "vie noire" à la force physique de l'énergie noire alimentant l'expansion universelle qui est l'énergie noire. Pas tout à fait des jumeaux séparés à la naissance, mais frères et sœurs séparés de plusieurs milliards d'années, donner ou prendre.

On pense maintenant que la cellule eucaryote nucléée, sur laquelle repose toute vie animale et végétale, n'existerait pas sans de simples gènes viraux qui se sont d'abord copiés dans d'anciens génomes d'hôtes. Cela a conduit à des pressions de sélection fomentant la formation de membranes cellulaires et d'inclusions cellulaires. Il a été émis l'hypothèse que sans la poussée constante de virus hautement mutables, il n'y aurait pas eu besoin de l'évolution du sexe recombinaison - le genre que tous les animaux et les plantes utilisent, à ne pas confondre avec le sexe récréatif !

D'une manière nietzschéenne "ce qui ne tue pas nous rend plus fort", toute capacité que nous avons à lutter contre certaines maladies peut également être au moins en partie attribuée à des virus. Les vertébrés à mâchoires (tous les vertébrés à l'exception des lamproies et des myxines) n'avaient pas acquis de gènes de provenance virale il y a environ 500 millions d'années, ils n'auraient pas de système immunitaire adaptatif et donc des moyens minimes de repousser les virus,

Si les bactéries ne s'étaient pas enfuies avec des endonucléases virales, ils n'auraient eu aucune enzyme de restriction pour se protéger contre l'infection virale. Et sans enzymes de restriction, notre société n'aurait eu aucune science de la génétique qui aurait fait des progrès basés sur la capacité unique de ces enzymes à cliver l'ADN. De plus, CRISPR, l'outil de génie génétique le plus révolutionnaire de l'histoire des sciences biologiques, est en fait la récapitulation d'un système de défense anti-virus bactérien qui tue un virus infiltrant en le découpant en morceaux génétiques. Les techniques actuelles d'administration de vaccins et d'autres formes de thérapies biologiques reposent sur un mimétisme ou une stimulation de mécanismes d'insertion de virus. Ce qui était autrefois sombre a finalement été mis en lumière, et une fois mis en lumière, contribué à apporter la lumière et la vie.

Notre tendance trop humaine à se concentrer sur ce qui est visible directement ou instrumentalement, ou d'échelle comparable à la nôtre, nous a aveuglés à la fois sur les plus grandes et les plus petites échelles de l'univers, des échelles où les forces physiques façonnent la structure élémentaire de la matière. Nous sommes également aveuglés par ces écailles vivantes invisibles à l'œil qui ont façonné la forme et la fonction de la matière adaptative. La crise du COVID-19 a rendu visible la terrifiante énergie noire de l'évolution et nous a rapprochés plus qu'il n'est confortable des moteurs de sélection. Nous vivons dans un océan invisible de diversité microbienne et de menace, celui qui est insensible à la fugacité de la vie multicellulaire. Le moment est peut-être venu pour nous, en tant que culture, d'apprendre de nos alliés microbiens dans l'univers de la matière noire - les bactéries - dont nous acquérons notre microbiome symbiotique - que le meilleur moyen de vaincre l'énergie noire du virus est de transformer son ingéniosité entropique contre lui-même et sur-évoluer le virus en faisant évoluer notre ingéniosité scientifique, et probablement nos pratiques sociales aussi. Nous devrons nous adapter; Quel choix avons-nous?