La réponse tardive des décideurs américains à la pandémie de COVID-19 n'est pas une surprise pour le professeur Jason Shogren de l'Université du Wyoming et plusieurs de ses collègues économistes d'autres institutions.

C'est parce que la menace d'une pandémie catastrophique en 2014 - l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest - n'a guère changé la perception des citoyens américains quant à l'importance de se préparer aux futures épidémies, selon les recherches menées par Shogren et ses collègues.

« La pandémie de COVID-19 a révélé que les États-Unis n’étaient pas préparés comme le craignaient les experts, compte tenu des réponses à la crise d'Ebola en 2014, " ont écrit les économistes dans un article qui a été accepté par Écosanté , une revue internationale qui aborde les défis de la santé et du développement durable, y compris les pratiques de santé publique. "Ce manque d'attention aux menaces pandémiques est particulièrement inquiétant compte tenu du COVID-19 actuel et de toute future pandémie potentielle qui pourrait également avoir des taux de transmission très élevés, y compris la transmission avant que les individus ne deviennent symptomatiques. »

Les économistes de l'UW David Aadland, David Finnoff et Alexandre Skiba, avec Jamison Pike et Peter Saszak, de l'Alliance écosanté; et Kip Viscusi, de l'Université Vanderbilt.

Avant et après l'épidémie d'Ebola de 2014, qui a tué des milliers de personnes en Afrique de l'Ouest, a fait du mal à des millions de personnes dans cette région et a généré une couverture médiatique importante aux États-Unis - les chercheurs ont interrogé des citoyens américains pour voir si leurs inquiétudes concernant une menace de pandémie avaient augmenté, par rapport aux risques de catastrophes environnementales et de terrorisme.

Ils ont été surpris de constater une relative complaisance concernant la menace d'une pandémie parmi les centaines de personnes interrogées en 2015. Les résultats étaient inattendus car des preuves de longue date ont montré que les perceptions des gens sont généralement déformées vers les informations les plus récentes.

"La peur d'Ebola n'a pas augmenté la demande de préparation parmi les citoyens américains interrogés, " ont écrit les économistes.

"Nos résultats montrent que les gens n'utilisent pas toujours les informations les plus disponibles pour évaluer le risque relatif. Ils ont toujours tendance à sous-estimer les risques considérés comme lointains et abstraits, même après une frayeur comme Ebola, " Les chercheurs ont ajouté. " Une fois qu'Ebola a atteint les États-Unis et que les médias ont fait part des résultats possibles d'une épidémie mondiale, une maladie sans remède connu et aux conséquences terrifiantes pour les personnes infectées, la réalité d'une épidémie de pandémie n'a pas affecté de manière significative leur point de vue. »

Les économistes n'ont pas demandé si COVID-19 ferait de la préparation à une pandémie une priorité plus élevée parmi les citoyens américains - ce qui devra être abordé dans les recherches futures - mais ils suggèrent que leurs conclusions à la suite de l'épidémie d'Ebola devraient amener les décideurs à ne pas se fier à la perception du public lorsque il s'agit de menaces de maladie.

« La pandémie actuelle de COVID-19 fait ressortir l'importance de ces résultats comportementaux et la nécessité de prendre des mesures préventives plus strictes que le public ne pourrait le juger nécessaire, ", ont écrit les chercheurs.