L'automne se rapprochait rapidement du nord du Nevada lorsque Martin Sander a jeté un dernier coup d'œil sur le site de fouilles dans les montagnes d'Augusta, à 241 kilomètres à l'est de Reno.

Le paléontologue allemand de longue date travaillait alors des étés au Nevada depuis 20 ans et croyait en la maxime selon laquelle, "nous trouvons les choses spectaculaires l'avant-dernier jour ou le dernier jour."

C'était le 3 octobre 2011, et Sander et son équipe approchaient de la fin d'une expédition de deux semaines dans une région qui est un point chaud pour les fossiles d'ichtyosaures.

Le simple fait d'arriver sur le site nécessite des heures de conduite sur la terre de Winnemucca ou de Lovelock et des heures supplémentaires de randonnée depuis le camp de base.

Lorsque l'équipe fait ses valises et part pour la saison, elle sait que cela peut prendre des mois, voire des années, avant leur retour.

La décision de Sander de faire un autre voyage autour du site s'est avérée fatale.

"L'astuce est que vous devez savoir ce que vous cherchez, " dit Sandre, qui a décrit cette dernière promenade comme « une promenade sur le terrain ».

A un affleurement vers 6, 000 pieds (1, 829 mètres) en altitude, il a repéré ce qui semblait être des restes fossilisés d'une colonne vertébrale d'ichtyosaure. Plus loin, il y avait des preuves du grand, préhistorique, reptile nageur était enceinte quand il est mort.

"Je l'ai trouvé et j'ai réalisé assez rapidement ce que je regardais, " a déclaré Sandre.

Le lendemain, avec le froid et la neige qui se rapprochent, l'équipe a emballé les fossiles exposés pour d'autres recherches. Ils sont revenus en 2014 et ont fouillé le reste.

Le mois dernier, ils ont publié un article sur les résultats.

L'ichtyosaure était le deuxième plus ancien spécimen gravide jamais trouvé et il appartenait à une espèce qui n'avait jamais été identifiée auparavant.

Plus remarquable encore, ce n'était que l'une des deux découvertes majeures d'ichtyosaures sur le site des montagnes d'Augusta.

"C'est un endroit incroyable et il y a de nouvelles choses qui sortent tout le temps, " Sander a dit. " Tout ce que nous touchons, de nouvelles choses en sortent."

L'autre découverte n'a pas encore été publiée dans une revue académique, mais il s'agit d'un fossile d'ichtyosaure que Sander appelle "le crâne géant".

Bien que l'article détaillant les détails du fossile du crâne géant ne soit pas encore publié, Sander dit que les résultats sont, bien, gros.

"C'est la première grande chose qui a vécu sur cette terre, " dit-il de la bête, qui avait un crâne si gros que les chercheurs ont dû emprunter un camion de bière pour le transporter.

Bien que "le crâne géant" puisse s'avérer la plus importante des deux découvertes récentes, Sander dit qu'il y a beaucoup à célébrer à propos de l'ichtyosaure enceinte surnommée "Martina, " par les scientifiques.

Pour commencer, à 246 millions d'années, Martina est le deuxième plus ancien spécimen d'ichtyosaure enceinte. Le plus ancien est un spécimen de 249 millions d'années en provenance de Chine.

Martina est aussi une espèce d'ichtyosaure, Cymbospondylus duelferi, qui n'a été trouvé nulle part ailleurs, selon les recherches de Sander.

Les chercheurs le savent parce que les revues de la littérature qui faisaient partie des rapports scientifiques ont montré que Martina avait des caractéristiques que l'on ne retrouve dans aucun autre fossile d'ichtyosaure.

À environ 12 pieds (3,6 mètres) de long, elle était plus petite que les autres ichtyosaures, dont certains mesurent jusqu'à 60 pieds (18 mètres) . Malgré son petit corps, Les dents de Martina étaient plus grandes que prévu pour un ichtyosaure de taille similaire.

Les dents, environ un pouce de longueur, l'aurait aidée à arracher des proies telles que des calmars ou des poissons qui se trouvaient dans la mer qui couvrait ce qui est maintenant le Nevada.

"C'était une femme assez féroce, " Sander a dit, la comparant à un échantillon beaucoup plus important trouvé dans une autre gamme du Nevada. "Elle fait la moitié de la taille mais ses dents sont presque aussi grosses que les plus grosses de la gamme Humboldt."

Martina et "le crâne géant" ajoutent également à la diversité de l'héritage des ichtyosaures du Nevada. Les spécimens, tous deux du début du trias, montrent à quelle vitesse la vie a évolué après l'extinction du Permien-Trias.

L'événement d'extinction, qui aurait anéanti jusqu'à 96 % des espèces, s'est passé il y a 252 millions d'années.

Le fait que des ichtyosaures d'une taille et d'une diversité immenses remontant à quelques millions d'années plus tard suggèrent que les animaux ont évolué relativement rapidement.

"Ce qui est cool, c'est qu'ils se sont diversifiés à une vitesse folle, " a déclaré Sander. " Au Nevada, vous voyez cette incroyable explosion d'ichtyosaures. "

L'une des adaptations des reptiles, comme le démontre Martina, est-ce qu'ils auraient évolué de la ponte à l'accouchement vivant, ce qui aurait été un avantage dans leur déplacement vers la mer, dit Sander.

Il l'a comparé à l'avantage d'une baleine ou d'un dauphin sur une tortue de mer, dont ce dernier est exposé, avec la progéniture, au danger en ayant à quitter l'eau pour pondre des œufs sur le rivage.

"La plupart des reptiles qui sont retournés à la mer, ils ont tous développé cette capacité de la ponte à la naissance de jeunes vivants, " il a dit.

Alors que Martina et le crâne géant sont passionnants pour des chercheurs comme Sander, ils ont également captivé l'imagination de personnes comme le brasseur artisanal Tom Young, qui est devenu un acteur majeur de la paléontologie au Nevada.

Jeune, un ancien géologue, est le fondateur de Great Basin Brewing à Reno, qui produit l'ichtyosaure, ou Icky, IPA. Ce sont les chercheurs de son camion de bière qui ont transporté le crâne géant des montagnes Augusta au musée d'histoire naturelle de Los Angeles.

Et c'est Young qui s'est donné pour mission de vulgariser la paléontologie au Nevada.

"Il est si important de préserver cela et d'étudier ces choses pour montrer où nous en sommes aujourd'hui et comment nous en sommes arrivés là, " Young a dit. " Vous vous émerveillez en tant qu'humain et réalisez l'importance de notre être ici maintenant, mais en même temps, vous nous considérez comme faisant partie de ce bien plus vaste, immense univers."

L'enthousiasme de Young se transforme en soutien financier. Il a contribué des milliers de dollars, et beaucoup de bière, aux efforts de recherche. Il a également organisé des collectes de fonds pour des brasseries qui attirent des centaines de personnes qui souhaitent entendre directement les scientifiques.

"Je suis ravi quand les gens se moquent de la science, " a dit le jeune.

Tous trois ont déclaré qu'ils aimeraient voir l'État développer un dépôt doté des outils et du talent nécessaires pour répondre aux exigences de conservation des fossiles d'ichtyosaures récupérés sur les terres publiques.

Le parc d'État Berlin-Ichthyosaur du Nevada conserve des fossiles exposés tels qu'ils ont été trouvés. Mais de nombreuses découvertes importantes sont acheminées par camion à Berkeley ou à Los Angeles où se trouvent des dépôts conformes aux normes fédérales.

"Cela devrait donner au Nevada une grande fierté que nous ayons les choses les plus cool, les plus grandes et les plus méchantes à évoluer sur Terre ici dans notre arrière-cour, " a dit le jeune.

Ces dernières années, certaines des découvertes d'ichtyosaures les plus importantes ont eu lieu en dehors du Nevada, y compris un ichtyosaure amphibie de Chine qui a comblé un vide évolutif et un fossile au Royaume-Uni d'un ichtyosaure considéré comme l'un des plus grands animaux à avoir jamais vécu sur la planète.

L'article sur Martina et les révélations à venir sur le crâne géant ramèneront probablement le Nevada sous les projecteurs.

Paula Noble, professeur de paléontologie à l'Université du Nevada, Réno, dit que c'est une bonne nouvelle si cela suscite plus d'intérêt pour la science, surtout chez les jeunes.

" Paléo est un excellent crochet, " a déclaré Noble. " Ce n'est pas seulement cette chose lourde que nous faisons dans un laboratoire. "

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