Un instrument révolutionnaire de 3,8 millions de dollars, utilisé par les astronomes pour découvrir et étudier les planètes semblables à la Terre, a été lancé par une équipe de l'UNSW Sydney, L'Université nationale australienne (ANU) et l'optique astronomique australienne (AAO) à l'Université Macquarie.

L'instrument astronomique, connu sous le nom de Veloce, a été construit pour le télescope anglo-australien de quatre mètres (AAT), Le plus grand télescope optique terrestre d'Australie, qui est situé à l'observatoire ANU Siding Spring, près de Coonabarabran dans le nord-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud.

"Veloce nous permettra de détecter les minuscules oscillations de vitesse que les planètes produisent dans leurs étoiles hôtes. C'est la première installation australienne capable de fournir la précision de vitesse extraordinairement élevée nécessaire pour détecter de très petites planètes, " a déclaré le professeur Chris Tinney, de la science exoplanétaire à UNSW.

"Ces planètes sont importantes, parce que c'est sur ces petits, planètes rocheuses et potentiellement habitables que les astronomes rechercheront un jour des signes de vie, " dit le professeur Tinney.

Veloce peut détecter des planètes en orbite étoiles naines faibles et rouges connues des astronomes sous le nom de "naines M". Ces étoiles sont si faibles qu'une planète potentiellement habitable doit se blottir près de son étoile pour rester suffisamment chaude pour soutenir la vie. Cela rend l'oscillation de vitesse de ces planètes plus facile à détecter, afin que Veloce (qui se concentre sur la lumière aux longueurs d'onde rouges) puisse mesurer les masses de planètes jusqu'à la taille de la Terre.

Le lancement intervient quelques mois seulement après le satellite de recherche de planètes de la NASA, TESS, a commencé une étude du ciel entier pour les planètes qui transitent par leur étoile hôte, passant entre l'étoile et la Terre et faisant que l'étoile s'assombrit périodiquement.

Dans son premier mois de données, TESS a déjà découvert 75 planètes candidates. "Il y a maintenant une course mondiale pour être le premier à mesurer les masses de ces planètes, et pour déterminer s'ils sont rocheux comme la Terre, géants de glace comme Neptune, ou des géantes gazeuses comme Jupiter. Ou, encore mieux, s'ils sont quelque chose d'étranger, " dit le professeur Tinney.

"Veloce est l'une des quelques installations disponibles dans l'hémisphère sud qui peuvent transformer ces candidats en planètes confirmées avec des masses mesurées. Et c'est la seule qui fonctionne aux longueurs d'onde rouges idéales pour observer ces faibles, rouge, Hôtes de la planète naine M."

Lors de sa première nuit de fonctionnement, Veloce a ciblé un nain M que TESS avait trouvé pour héberger une planète à peine 1,4 fois la taille de la Terre qui orbite autour de son étoile tous les 0,46 jours.

"C'est exactement le type d'objet pour lequel nous avons construit Veloce. Notre compréhension scientifique de la façon dont la vie commence est minime. Le seul endroit où nous savons qu'elle a commencé était sur Terre :un petit, planète rocheuse en orbite autour de son étoile à la bonne distance à laquelle l'eau liquide peut exister à sa surface. Trouver de petites planètes, en orbite là où l'eau est liquide, est crucial pour trouver des planètes qui pourraient héberger la vie comme notre propre maison. »

L'instrument a vu son premier photon provenant d'une source astronomique en septembre et devrait fournir les premiers résultats des tests d'ici un mois environ.

"Avec Veloce, notre première cible était une étoile proche appelée Tau Ceti. Nous sommes ensuite immédiatement passés à des cibles scientifiques et au cours des 10 nuits suivantes, nous avons observé de nouvelles planètes candidates de la mission TESS de la NASA, ainsi qu'une poignée de planètes connues issues de travaux antérieurs et d'étoiles connues pour ne pas avoir de planètes pour mesurer la stabilité instrumentale, " dit le professeur Tinney.

Chris Lidman, Directeur de l'observatoire de Siding Spring et professeur agrégé à l'école de recherche ANU d'astronomie et d'astrophysique, a déclaré Veloce est la première installation construite spécifiquement à cet effet en Australie.

"Nous avons la capacité de faire ce genre de science depuis longtemps et nous l'avons utilisé pour découvrir plus de 40 planètes à ce jour. Maintenant, avec Veloce, nous pouvons découvrir de très petites planètes pour la première fois, " a déclaré le professeur agrégé Lidman.

"Il y a d'autres installations spécialement conçues dans le sud, basé au Chili. Mais avec Veloce, nous avons un point de différence majeur :ces installations fonctionnent à des longueurs d'onde jaune-vert, tandis que Veloce opère dans le rouge. Veloce est la seule installation de l'hémisphère sud optimisée pour les planètes habitables que TESS découvre.

« Veloce est un excellent exemple de la façon dont les scientifiques et les ingénieurs australiens peuvent travailler ensemble pour équiper des télescopes comme l'AAT, construit dans les années 1970, avec une instrumentation permettant des recherches scientifiques de pointe, " a déclaré le professeur agrégé Lidman.