Les abeilles pourraient obtenir un peu d'aide pour la pollinisation future à partir de drones robotiques. Jason Hosking/Getty

Les scientifiques savent depuis des années que les drones ont le potentiel de révolutionner l'agriculture. Maintenant, grâce à un groupe de scientifiques au Japon, l'avenir des drones pourrait être les plantes pollinisatrices, ce qui est essentiel à la croissance des cultures commerciales.

Enduit de crin et d'un spécial, gel collant, les drones de la taille d'un insecte bourdonnent de plante en plante en ramassant et en déposant du pollen, comme le feraient les abeilles. De façon intéressante, la découverte du gel, qui utilise l'attraction électrostatique d'ions chargés de manière opposée pour créer une liaison chimique de préhension, arrivé par hasard il y a 10 ans.

Chimiste Eijiro Miyako, qui travaille à l'Institut japonais de recherche sur les nanomatériaux pour les sciences et technologies industrielles avancées (AIST), essayait de concocter un liquide qui pourrait conduire l'électricité. La recherche a été un échec. Tout ce que Miyako a découvert était un gel très collant. Il l'a placé dans un cabinet où il a siégé pendant une décennie.

Mais comme le gel ramassait la poussière, Miyako est de plus en plus préoccupée par le déclin de la population d'abeilles mellifères. Les abeilles sont des pollinisateurs prodigieux responsables de la pollinisation de 90 cultures commerciales. Depuis 2003, les apiculteurs aux États-Unis et en Europe ont signalé une perte de 30 pour cent ou plus de leurs ruches. En réalité, le nombre de colonies d'abeilles aux États-Unis est passé de 6 millions en 1947 à seulement 2,5 millions aujourd'hui.

Miyako a commencé à explorer des moyens d'utiliser son gel ionique pour polliniser les plantes. Il a expérimenté en mettant une noisette sur le dos des fourmis et a ensuite laissé les insectes courir dans une boîte de tulipes. Il les a ensuite vérifiés pour voir si le gel recueillait du pollen. Ça faisait. Il l'a ensuite essayé avec des mouches domestiques. Le gel a fonctionné sur eux aussi.

Prochain, Miyako a trouvé un petit drone capable de voler à travers un champ de fleurs comme une abeille. Il enduit le crin de cheval du gel ionique, et l'a collé au drone. Le crin imitait le corps flou de l'abeille, créant une large surface pour que le pollen adhère.

Lors du premier vol d'essai au-dessus d'un champ de lys, le drone a été un succès. Le gel a ramassé et transféré le pollen de fleur en fleur, alors que les drones sans gel ne l'ont pas fait. Mais Miyako n'est pas le seul à créer un drone pour la pollinisation.

Anna Haldewang, une majeure en design industriel au Savannah College of Art and Design en Géorgie, a également développé un drone pollinisateur qu'elle a surnommé Plan Bee pour un projet de classe. Au lieu d'utiliser un gel ionique, Le drone Plan Bee de Haldewang aspire le pollen d'une fleur à travers de minuscules trous tout en planant au-dessus d'elle. Le pollen est stocké dans la cavité corporelle du drone, puis relâché plus tard dans une autre fleur pour la pollinisation croisée.

Aucun des drones n'a été utilisé commercialement, mais Miyako et Haldewang espèrent que les drones seront commercialisables dans les prochaines années et contribueront à réduire le stress et la demande sur la population naturelle d'abeilles.

Maintenant c'est intéressant

Quand Eijiro Miyako a mis le gel ionique sur les mouches, la substance camouflait l'insecte, l'aidant à échapper aux prédateurs.