Quand Amelia Earhart a décollé en 1937 pour faire le tour du monde, les gens pilotaient des avions depuis seulement 35 ans environ. Quand elle a essayé de traverser le Pacifique, elle – et le monde – savait que c'était risqué. Elle n'y est pas parvenue, et a été déclaré mort en janvier 1939. Au cours des 80 années qui ont suivi, de nombreux autres avions ont été perdus dans le monde et n'ont jamais été retrouvés - y compris la disparition en 2014 du vol 370 de Malaysia Airlines, sur l'océan Indien.

En tant qu'instructeurs de vol et professionnels de l'industrie aéronautique, nous savons que des technologies de plus en plus avancées permettent de mieux suivre les avions, même à travers de grandes étendues d'eau loin de la terre. Ces systèmes permettent aux aéronefs de naviguer beaucoup plus facilement, et beaucoup permettent le suivi des vols en temps réel dans une grande partie du globe.

Se déplacer d'un endroit à l'autre

Depuis les premières années de l'aviation jusqu'à environ 2000, la principale façon dont les pilotes naviguaient était de jouer à connecter les points sur une carte. Ils utiliseraient un équipement de radiogoniométrie pour suivre un itinéraire d'un aéroport à une balise radio émettrice à un endroit fixe, puis de balise en balise jusqu'à l'aéroport de destination. Diverses technologies ont facilité ce processus, mais le concept était toujours le même. Ce système est toujours utilisé, mais de moins en moins au fur et à mesure que les nouvelles technologies le remplacent.

Dans les premières années du XXIe siècle, les pilotes des grandes compagnies aériennes ont commencé à utiliser le système de positionnement global des États-Unis et d'autres systèmes similaires qui utilisent les signaux des satellites en orbite pour calculer la position de l'avion. Le GPS est plus précis, permettre aux pilotes d'atterrir facilement par mauvais temps, sans avoir besoin d'émetteurs radio au sol coûteux. La navigation par satellite permet également aux pilotes de voler plus directement entre les destinations, car ils n'ont pas besoin de suivre les routes d'une radiobalise à l'autre.

Six systèmes de navigation par satellite sont en service :GPS, géré par les États-Unis; Galilée, géré par l'Union européenne et l'Agence spatiale européenne; et le GLONASS russe couvre toute la planète, et le système chinois BeiDou devrait couvrir le globe d'ici 2020. Le NAVIC indien couvre l'océan Indien et les régions avoisinantes; Le Japon a commencé à exploiter le système QZSS pour améliorer la navigation dans le Pacifique.

Les systèmes fonctionnent indépendamment les uns des autres, mais certains récepteurs de navigation par satellite peuvent fusionner les données de plusieurs d'entre eux simultanément, fournir aux pilotes des informations extrêmement précises sur l'endroit où ils se trouvent. Cela peut les aider à arriver là où ils vont, plutôt que de disparaître.

Suivi des avions

Quand les avions se perdent, l'entreprise ou le pays qui en est responsable commence souvent la recherche ; quelques efforts, comme la recherche du MH 370, comprennent de nombreuses nations et entreprises.

Quand tout va bien, la plupart des avions sont suivis par radar, ce qui peut également aider les contrôleurs aériens à prévenir les collisions en vol et à donner aux pilotes des indications sur les conditions météorologiques extrêmes. Lorsque les avions volent au-delà de la portée des radars terrestres, comme sur les voyages long-courriers au-dessus des océans, bien que, ils sont suivis à l'aide d'une méthode mise au point il y a plus de 70 ans :à quelle altitude ils volent et quel est leur prochain point de repère de navigation.

Au cours des dernières années, une nouvelle méthode a été déployée dans le monde entier. Appelé « Surveillance dépendante automatique – Diffusion, " le système envoie des comptes rendus de position automatiques des avions aux contrôleurs aériens et aux aéronefs à proximité, pour que tout le monde sache qui est où et évite les collisions. D'ici 2020, la FAA exigera que la plupart des aéronefs aux États-Unis soient équipés d'un système ADS-B, qui est déjà obligatoire dans plusieurs autres pays.

À l'heure actuelle, bien que, Le suivi des vols ADS-B ne couvre pas les régions éloignées du monde car il dépend de récepteurs au sol pour collecter les informations des avions. Un système de récepteur spatial est à l'essai, qui pourrait éventuellement couvrir la planète entière.

En outre, de nombreux avionneurs vendent des équipements comprenant des logiciels de surveillance et de suivi :par exemple, pour analyser les performances du moteur et repérer les problèmes avant qu'ils ne s'aggravent. Certains de ces équipements peuvent transmettre des données en temps réel sur l'emplacement de l'avion pendant qu'il est en vol. Les données de ces systèmes ont été utilisées dans la recherche du MH 370, et a également donné aux enquêteurs un aperçu du crash du Germanwings 9525 en 2015 dans les Alpes françaises, avant que l'enregistreur de données de vol "boîte noire" de l'avion ne soit trouvé.

GPS, L'ADS-B et d'autres systèmes de navigation et de suivi auraient pu aider à économiser, ou au moins trouver, Amelia Earhart et son navigateur, Fred Noonan – soit en les empêchant de se perdre en premier lieu, soit en dirigeant les sauveteurs vers leur emplacement après le crash de l'avion. Huit décennies plus tard, des avions sont toujours portés disparus, mais il devient de plus en plus difficile de sortir de la carte.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.