Un mathématicien irlandais, Dr Martin Kerin, de l'École de mathématiques, Statistiques et Mathématiques Appliquées à NUI Galway, a fait publier un article de recherche dans le Annales de mathématiques , largement considérée comme la meilleure revue de mathématiques pures au monde. L'article, écrit en collaboration avec le professeur Sebastian Goette de l'Université de Fribourg et le professeur Krishnan Shankar de l'Université d'Oklahoma, résout une question posée pour la première fois il y a environ 60 ans sur les propriétés géométriques des objets à sept dimensions qui ressemblent de très près à des sphères.

Les Annales de mathématiques a été fondée en 1884 et est publiée par le Département de mathématiques de l'Université de Princeton, en collaboration avec l'Institute for Advanced Study. Une trentaine d'articles seulement sont acceptés chaque année et le Dr Kerin n'est que le deuxième mathématicien irlandais à publier un article dans la revue.

L'article traite de la géométrie des sphères exotiques à sept dimensions. Une sphère standard peut être considérée comme l'ensemble de tous les points à une distance fixe d'un point donné et est le résultat du collage de deux disques (les hémisphères) ensemble le long de leurs limites. Si les limites des deux disques étaient plutôt collées ensemble d'une manière plus intéressante, on obtiendrait une sphère exotique :pour l'observateur occasionnel, elle apparaît comme la sphère standard, mais c'est un objet bien différent.

La découverte de sphères exotiques par John Milnor à la fin des années 50 lui a valu la médaille Fields, la plus haute distinction en mathématiques. La quête ultérieure pour comprendre ces espaces a conduit au développement d'une grande partie de la topologie et de la géométrie modernes. Dans les années 1960, les mathématiciens ont commencé à se demander à quel point la géométrie des sphères exotiques, c'est la forme, ressembler à celui des sphères standard. Une mesure courante de la forme est la courbure, la même quantité utilisée dans la théorie de la relativité générale d'Einstein pour décrire la gravité et la forme de l'univers. La sphère standard est l'exemple de base d'un espace courbé positivement, et des travaux antérieurs avaient montré que certaines des sphères exotiques à sept dimensions admettent une courbure non négative. Dans cet article, une nouvelle construction des sphères exotiques à sept dimensions a été découverte, ce qui permet de conclure que, En réalité, tous ces espaces admettent une courbure non négative.

Le Dr Kerin a déclaré :« C'est un immense honneur, et un rêve devenu réalité, faire paraître notre article dans les Annales et voir nos noms figurer parmi les plus grands mathématiciens de l'histoire. J'ai la chance d'avoir deux collaborateurs fantastiques dans ce projet, chacun de nous apportant des forces différentes à la table. Certaines des idées de base de l'article me trottent dans la tête depuis une dizaine d'années, et nous avons pu appliquer avec succès ces idées de base à un problème ouvert de longue date. Nous sommes très fiers de notre réalisation, mais il est peut-être encore plus agréable que ce projet ait soulevé de nombreuses autres questions intéressantes. Nous serons probablement occupés par cette ligne de recherche pendant de nombreuses années à venir. »