Le pétrole toxique et invisible s'est répandu bien au-delà de l'empreinte satellite connue de la marée noire de Deepwater Horizon, selon une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'école Rosenstiel des sciences marines et atmosphériques de l'Université de Miami (UM). Ces nouvelles découvertes ont des implications importantes pour la santé environnementale lors de futurs déversements de pétrole.

L'équipe de recherche dirigée par l'UM Rosenstiel School combine des techniques de modélisation du transport de pétrole avec des données de télédétection et un échantillonnage dans l'eau pour fournir un aperçu complet du déversement de pétrole. Les résultats ont révélé qu'une fraction du déversement était invisible aux satellites, et pourtant toxique pour la faune marine.

"Nous avons découvert qu'il y avait une fraction substantielle de pétrole invisible aux satellites et à l'imagerie aérienne, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Igal Berenshtein, chercheur postdoctoral à l'UM Rosenstiel School. "Le déversement n'était visible que par les satellites au-dessus d'une certaine concentration de pétrole à la surface, laissant une partie inexpliquée."

Le 20 avril, 2010, la plate-forme pétrolière Deepwater Horizon a explosé, déversant 210 millions de gallons de pétrole brut dans le golfe du Mexique pendant 87 jours au total, ce qui en fait la plus grande marée noire de l'histoire des États-Unis. Les nappes de pétrole de l'éruption couvraient une superficie estimée à 57, 000 milles carrés (149, 000 kilomètres carrés).

Ces nouvelles découvertes, Publié dans Avancées scientifiques , a montré une étendue beaucoup plus large du déversement au-delà de l'empreinte du satellite, atteignant le plateau ouest de la Floride, les côtes du Texas, les Keys de Floride et le long du Gulf Stream vers le plateau est de la Floride.

"Nos résultats modifient les perceptions établies sur les conséquences des déversements de pétrole en montrant que le pétrole toxique et invisible peut s'étendre au-delà de l'empreinte du satellite à des concentrations potentiellement mortelles et sub-létales à un large éventail d'animaux sauvages dans le golfe du Mexique, " a déclaré Claire Paris, auteur principal de l'étude et professeur de sciences océaniques à l'UM Rosenstiel School. "Ce travail a ajouté une 3ème dimension à ce qui était auparavant considéré comme de simples nappes de surface. Cette dimension supplémentaire a été visualisée avec des modèles de déversement de pétrole plus réalistes et plus précis développés avec une équipe d'ingénieurs chimistes et des ressources informatiques plus efficaces."

Le nouveau cadre développé par les chercheurs peut aider les gestionnaires d'urgence et les décideurs à mieux gérer les impacts de futurs déversements de pétrole potentiels, disaient les auteurs.

L'étude, intitulé "Pétrole invisible au-delà de l'empreinte du satellite Deepwater Horizon, " a été publié le 12 février, 2020 dans la revue Avancées scientifiques .