Qui pourrait imaginer un XXIe siècle sans données ? Le traitement sophistiqué de l'information est la clé du fonctionnement des sociétés d'aujourd'hui. Et il s'avère que cela a également été essentiel à l'évolution des premiers États. Selon une nouvelle recherche menée par une équipe de SFI, la capacité de stocker et de traiter l'information était au cœur du développement sociopolitique à travers les civilisations allant du néolithique au dernier millénaire.

"Il existe une relation fondamentale entre la manière dont les sociétés traitent l'information et la taille qu'elles sont capables de devenir, " déclare le professeur externe SFI Tim Kohler, archéologue à la Washington State University et auteur d'un nouvel article publié ce mois-ci dans Communication Nature .

Kohler et ses collègues - un éventail de professeurs et de chercheurs résidents et externes de SFI - ont creusé dans ce qu'on appelle la Seshat Global History Databank, un ensemble massif d'informations historiques et archéologiques couvrant plus de 400 sociétés, 30 régions, et 10, 000 ans d'histoire humaine.

Les conclusions de l'équipe montrent qu'historiquement, le développement sociopolitique des politiques humaines a connu trois phases :la croissance démographique, suivi du développement d'un traitement de l'information plus sophistiqué, ce qui a conduit à une croissance ultérieure.

"Personnellement, c'était très intéressant de voir ces modèles partagés de croissance sociétale à travers le monde, " dit l'auteur principal Jaeweon Shin, un participant au programme de recherche sur la complexité de premier cycle 2018 de SFI.

L'équipe a ré-analysé les travaux de l'anthropologue évolutionniste et écologiste Peter Turchin, dont l'étude antérieure de Seshat dépeint l'évolution sociopolitique comme un processus essentiellement homogène à mesure que les sociétés grandissent en population et en taille géographique. Lui et ses collègues avaient utilisé la technique de l'analyse en composantes principales pour analyser les variations et les modèles de l'ensemble de données, en examinant des variables telles que la taille de la population, économies, religieux, et infrastructures. Ils ont conclu que les civilisations partagent des similitudes, des modèles prévisibles dans la façon dont ils se développent et deviennent plus complexes au fil du temps, et que des sociétés disparates peuvent être comparées selon une seule dimension.

Le professeur SFI David Wolpert a voulu aller plus loin. "Ma réaction a été que c'était sidérant, " dit-il. Un examen plus attentif des données a révélé des variations considérables dans ce qui arrive aux sociétés à mesure qu'elles se développent, il dit. Initialement, la croissance démographique est une force dominante dans la complexité d'une société. Mais une fois qu'ils atteignent une certaine taille, ils doivent développer des moyens plus sophistiqués de traiter l'information et les transactions économiques (par des inventions telles que l'écriture et la monnaie) afin de se développer davantage.

Le stockage et le traitement de l'information ne sont "pas seulement un petit détour intéressant, ", dit Kohler, "Ils sont en fait extrêmement centraux dans le processus."

À ce jour, la base de données Seshat ne couvre que l'histoire ancienne, et les variables analysées reflétaient l'époque :une société avait-elle des routes ? De l'argent? Religion? Il n'y avait rien dans l'ensemble de données concernant les avions ou les médias sociaux.

Le 21e siècle offre un tout nouveau scénario. Pensez à tout ce qui a changé au cours des 30 dernières années. « Vous disposez d'énormes nouvelles capacités de stockage et de traitement des données qui dépassent largement la portée de tout ce que tout le monde pourrait imaginer, ", dit Kohler. "Est-ce que cela implique que nous allons avoir une autre croissance d'échelle pour les politiques? Et si oui, à quoi cela ressemblerait-il ?"