Une reconstitution de la vie artistique de Nannopterygius. Crédit :Andrey Atuchin
Un paléontologue russe visitant le Natural History Museum de Londres voulait désespérément voir le squelette d'un reptile aquatique éteint, mais sa vitrine était trop loin du mur. Il a donc attaché son appareil photo numérique à une canne à pêche et, en quelques clics, en a attrapé une grosse, scientifiquement parlant.
Les images du "bâton à selfie" ont révélé que la créature, dont les ossements ont été exhumés il y a plus d'un siècle sur une côte du sud de l'Angleterre, semblait très similaire à un genre d'ichtyosaures qu'il avait reconnu dans les collections russes.
Il a envoyé par courrier électronique les photos de l'ichtyosaure ressemblant à un dauphin à sa collègue paléontologue Megan L. Jacobs, un doctorant de l'Université Baylor en géosciences. Elle s'est vite rendu compte que la structure squelettique de l'animal correspondait non seulement à certains ichtyosaures qu'elle étudiait dans un musée des fossiles sur la côte de la Manche, mais aussi d'autres ailleurs au Royaume-Uni.
Jacobs et le paléontologue Nikolay G. Zverkov de l'Académie des sciences de Russie, qui ont « pêché » l'ichtyosaure, ont fusionné leurs recherches, étudier leurs photos collectives et d'autres matériaux et finalement déterminer que les ichtyosaures russes et anglais étaient du même genre et bien plus communs et répandus que les scientifiques ne le pensaient.
Leur étude est publiée dans le Journal zoologique de la société linnéenne .
"Les ichtyosaures ont nagé les mers de notre planète pendant environ 76 millions d'années, ", a déclaré Jacobs. "Mais cet ichtyosaure de 5 pieds d'il y a environ 150 millions d'années était le moins connu et considéré comme l'un des ichtyosaures les plus rares. Le squelette dans l'étui, considéré comme le seul exemple du genre, est exposé au Natural History Museum de Londres depuis 1922.
Le paléontologue Nikolay Zverkov « pêche » un ichtyosaure au Natural History Museum de Londres. Nannopterygius enthekiodon est tout en haut à gauche dans la vitrine. Crédit :Nikolay Zverkov
"Les excellentes photos détaillées de Nikolay élargissent considérablement la connaissance de Nannopterygius enthekiodon, " dit-elle. " Maintenant, après avoir trouvé des exemples de collections de musées à travers le Royaume-Uni, La Russie et l'Arctique, ainsi que plusieurs autres espèces de Nannopterygius, nous pouvons dire que Nannopterygius est l'un des genres d'ichtyosaures les plus répandus dans l'hémisphère nord. »
En outre, l'étude a décrit une nouvelle espèce, Nannopterygius borealis, datant d'environ 145 millions d'années dans un archipel russe de l'Arctique. La nouvelle espèce est la plus septentrionale et la plus jeune représentante de son espèce, dit Jacobs.
Précédemment, pour les époques du Jurassique moyen et supérieur, le seul ichtyosaure abondant et le plus répandu était Ophthalmosaurus, qui avait d'énormes yeux et mesurait environ 20 pieds de long. Il était connu à partir de centaines de spécimens, y compris des squelettes bien conservés de la formation d'argile du Jurassique moyen d'Oxford en Angleterre, dit Jacobs.
"Depuis des décennies, la communauté scientifique pensait que Nannopterygius était l'ichtyosaure le plus rare et le moins connu d'Angleterre, " dit Zverkov. " Enfin, nous pouvons dire que nous connaissons presque tous les détails squelettiques de ces petits ichtyosaures et que ces animaux étaient répandus. La réponse était très proche; ce qu'il fallait, c'était juste une canne à pêche."
