Les hyènes modernes sont connues comme des chasseurs et des charognards dans les écosystèmes asiatiques et africains tels que la savane.

Mais dans les temps anciens, ces puissants carnivores parcouraient également un paysage très différent, habitant l'Arctique glacial au cours de la dernière période glaciaire, selon une nouvelle étude menée par l'Université de Buffalo.

La recherche, qui paraîtra le 18 juin dans la revue Quaternaire ouvert , rapporte les premiers fossiles connus d'hyènes de l'Arctique. L'étude et toutes les informations contenues dans ce communiqué de presse sont sous embargo jusqu'à 6 heures du matin, heure de l'Est des États-Unis, le mardi, 18 juin.

L'étude révèle que deux dents fossiles de l'ère glaciaire découvertes dans le territoire du Yukon au Canada appartenaient à la soi-disant « hyène en marche » Chasmaporthètes. Les spécimens, récupéré dans les années 1970, ont été provisoirement pensés pour être des hyènes par les paléontologues précédents, mais le nouveau document est le premier à confirmer l'identité des fossiles et à en rendre compte en détail, en leur attribuant un genre basé sur des comparaisons avec un échantillon mondial de fossiles d'hyènes.

Les résultats comblent une lacune importante dans les connaissances des scientifiques sur la façon dont les hyènes ont atteint l'Amérique du Nord. Précédemment, Des fossiles de Chasmaporthètes avaient été trouvés aussi loin au nord que la Mongolie en Asie et le sud des États-Unis en Amérique du Nord, sans sites entre les deux.

"Des fossiles de ce genre d'hyènes avaient été trouvés en Afrique, Europe et Asie, et aussi dans le sud des États-Unis. Mais où et comment ces animaux sont-ils arrivés en Amérique du Nord ? Les dents que nous avons étudiées, même s'ils n'étaient que deux dents, commencer à répondre à ces questions, " dit le paléontologue Jack Tseng, Doctorat., le premier auteur de l'article et professeur adjoint de pathologie et de sciences anatomiques à la Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences de l'UB.

Comment les hyènes sont arrivées en Amérique du Nord

Les hyènes anciennes sont probablement entrées en Amérique du Nord via la Béringie, une zone, y compris l'Alaska et le territoire du Yukon, qui relie l'Asie à l'Amérique du Nord pendant les périodes de bas niveau de la mer. De là, les animaux se sont dirigés vers le sud jusqu'au Mexique, disent les scientifiques.

Les fossiles nouvellement décrits sont importants en partie parce qu'ils fournissent la première preuve d'hyènes anciennes vivant en Béringie.

"C'est incroyable d'imaginer des hyènes prospérer dans les conditions difficiles au-dessus du cercle polaire arctique pendant la période glaciaire, " déclare Grant Zazula, co-auteur de l'étude, Doctorat., Paléontologue du gouvernement du Yukon. « Les chasmaporthètes chassaient probablement des troupeaux de caribous et de chevaux de l'ère glaciaire ou récupéraient des carcasses de mammouths dans la vaste steppe-toundra qui s'étendait de la Sibérie au territoire du Yukon.

"Notre compréhension antérieure de l'endroit où vivaient ces hyènes éloignées était basée sur les archives fossiles du sud de l'Amérique du Nord d'une part, et en Asie, L'Europe et l'Afrique de l'autre, " dit Tseng. " Ces rares enregistrements d'hyènes dans l'Arctique comblent une lacune massive dans un endroit où nous attendions des preuves de leur traversée entre les continents, mais n'avait aucune preuve jusqu'à présent."

Les dents fossiles sont probablement comprises entre environ 1,4 million et 850, 000 ans, avec des âges plus probablement plus proches de la figure plus âgée, selon l'analyse des chercheurs. Mais les premières hyènes sont entrées en Amérique du Nord bien avant cela, comme les premiers fossiles d'hyènes connus sur le continent remontent à environ 5 millions d'années, dit Tseng.

Dents fossiles énigmatiques identifiées

Les dents fossiles ont été recueillies dans les années 1970 lors d'expéditions paléontologiques dans la région éloignée de la rivière Old Crow, dans le nord du territoire du Yukon. Une dent a été découverte par Richard "Dick" Harington, Gerry Fitzgerald et Charlie Thomas, et l'autre par Brenda Beebe et William Irving.

Les spécimens, cachés dans les collections du Musée canadien de la nature à Ottawa, région de l'Ontario—sont parmi 50, 000 autres fossiles récupérés dans la région au cours du siècle dernier.

L'identité des dents fossiles est restée une énigme jusqu'à ce qu'elles captent l'attention de Tseng, déclenchée par la redécouverte de notes vieilles de plusieurs décennies par le co-auteur de l'étude Lars Werdelin, paléontologue au Muséum suédois d'histoire naturelle.

Tseng s'est rendu à Ottawa en provenance de Buffalo en février 2019 pour voir les spécimens. En tant qu'expert de l'évolution et des archives fossiles des hyènes, il a pu identifier les dents comme appartenant au genre Chasmaporthètes.

Bien qu'il n'y ait aujourd'hui que quatre espèces vivantes d'hyènes (trois espèces broyeuses d'os, plus le loup-garou mangeur de fourmis), les hyènes anciennes avaient une histoire familiale diversifiée, avec plusieurs dizaines d'espèces trouvées dans des localités couvrant l'hémisphère nord.

Les hyènes ont disparu d'Amérique du Nord avant l'arrivée des premiers habitants. Bien que les raisons de cette extinction il y a entre 1 et 0,5 million d'années restent floues, il est possible que le broyage des os des animaux, la niche de récupération a été remplacée par l'impressionnant ours à face courte Arctodus simus, qui a vécu à travers l'Amérique du Nord jusqu'à la fin de l'ère glaciaire vers 12 ans, il y a 000 ans.