Des scientifiques de l'Université de Bristol et de l'Université de Zurich ont montré que la Titanichthys - un poisson blindé géant qui vivait dans les mers et les océans de la fin du Dévonien il y a 380 millions d'années, et se nourrissait de la même manière que les requins pèlerins d'aujourd'hui.

Titanichthys a longtemps été connu comme l'un des plus grands animaux du Dévonien-sa taille exacte est difficile à déterminer, mais il dépassait probablement cinq mètres de long; comme dans le requin pèlerin, sa mâchoire inférieure atteignait des longueurs dépassant un mètre. Cependant, contrairement à son contemporain tout aussi géant Dunkleosteus , il n'y a aucune preuve antérieure de la façon dont Titanichthys nourris.

Où la mâchoire inférieure de Dunkleosteus et beaucoup de ses parents avaient des crocs clairs et des plaques écrasantes, la mâchoire inférieure de Titanichthys est étroite et dépourvue de dentition ou d'arêtes vives adaptées à la coupe.

Par conséquent, Titanichthys a été présumé avoir été un suspensivore, se nourrissant de minuscule plancton en nageant lentement avec la bouche largement ouverte dans l'eau pour capturer de fortes concentrations de plancton, une technique appelée alimentation continue par un bélier.

Cependant, cela est resté incertain, car aucune preuve fossilisée de structures d'alimentation en suspension telles que des projections allongées qui recouvrent les branchies chez les poissons modernes d'alimentation en suspension n'a jamais été trouvée.

Au lieu, l'équipe a cherché à enquêter indirectement sur la question, en utilisant une analyse biomécanique pour comparer la mâchoire inférieure de Titanichthys avec celles des autres espèces. Leurs découvertes sont publiées aujourd'hui dans la revue Science ouverte de la Royal Society .

L'auteur principal, Sam Coatham, a mené la recherche alors qu'il étudiait pour sa maîtrise en paléobiologie à l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol.

Il a dit :« Nous avons constaté que Titanichthys était très probablement un mangeur de suspension, montrant que sa mâchoire inférieure était considérablement moins robuste mécaniquement que celles d'autres espèces de placodermes qui se nourrissaient de proies de grande taille ou à carapace dure.

"Par conséquent, ces stratégies d'alimentation (communes parmi ses parents) n'auraient probablement pas été disponibles pour Titanichthys ."

Les fossiles de Titanichthys utilisés dans l'étude ont été trouvés dans la partie marocaine du désert du Sahara par le co-auteur Christian Klug, chercheur à l'Université de Zurich. Il a ajouté :« Lorsque vous travaillez sur le terrain dans l'Anti-Atlas, des os massifs de crânes de placodermes peuvent être trouvés assez fréquemment."

L'équipe a testé la résilience des mâchoires en appliquant virtuellement des forces sur les mâchoires, en utilisant une technique appelée analyse par éléments finis (FEA) pour évaluer la probabilité que chaque mâchoire se brise ou se plie.

Cela a révélé que la mâchoire inférieure de Titanichthys était beaucoup moins résistant au stress et était plus susceptible de se casser que ceux des autres espèces de placodermes, comme le célèbre Dunkleosteus . Par conséquent, la mâchoire de Titanichthys n'auraient probablement pas été en mesure de supporter les stress plus élevés associés à leurs stratégies de se nourrir de grosses proies, qui exercent ainsi plus de contraintes mécaniques sur les mâchoires.

Ce modèle était cohérent chez les requins et les baleines, le suspensivore s'avérant moins résistant au stress que les autres espèces de la même lignée. D'autres analyses comparant la distribution des contraintes à travers les mâchoires ont montré des schémas similaires dans Titanichthys et le requin pèlerin, renforçant cette comparaison.

Il a été établi qu'il y avait presque certainement des vertébrés géants mangeurs de suspension vivant il y a 380 millions d'années, au moins 150 millions d'années avant les Pachycormidae (auparavant le premier exemple définitif) et environ 350 millions d'années avant les premières baleines à fanons.

L'équipe de recherche pense qu'il existe d'autres espèces éteintes qui auraient rempli un rôle écologique similaire, y compris d'autres placodermes (poissons blindés) et au moins une espèce de plésiosaure.

Sam Coatham a ajouté :« Nos méthodes pourraient être étendues pour identifier d'autres espèces de ce type dans les archives fossiles et rechercher s'il existait des facteurs communs à l'origine de l'évolution et de l'extinction de ces espèces.

« Nous suggérons un lien entre la productivité océanique et l'évolution des Titanichthys , mais cela devrait être étudié en détail à l'avenir. Un lien établi pourrait avoir des implications pour notre compréhension de la conservation des suspensivores modernes."