La culture du maïs a commencé à proximité de la ville de Cahokia entre 900 et 1000 après JC, les chercheurs rapportent dans une nouvelle étude. Son arrivée a peut-être contribué à la montée brutale de cette ancienne métropole dans et autour de l'actuel Saint-Louis. Crédit :Diana Yates
La culture du maïs s'est étendue de la Méso-Amérique à ce qui est maintenant le sud-ouest américain vers 4000 av. mais comment et quand la récolte a atteint d'autres parties de l'Amérique du Nord est encore un sujet de débat. Dans une nouvelle étude, les scientifiques rapportent que le maïs n'a pas été cultivé dans l'ancienne métropole de Cahokia jusqu'à quelque temps entre 900 et 1000 après JC, une date relativement tardive qui correspond au début de l'expansion rapide de la ville.
Les résultats sont publiés dans la revue Antiquité américaine .
L'équipe de recherche a déterminé l'âge des grains de maïs carbonisés trouvés dans les maisons, sanctuaires et autres contextes archéologiques dans et autour de Cahokia. Les chercheurs ont également examiné les isotopes du carbone dans les dents et les os de 108 humains et 15 chiens enterrés à proximité.
Les rapports carbone-isotope diffèrent selon les sources de nourriture, les rapports isotopiques du maïs étant significativement plus élevés que ceux de presque toutes les autres espèces végétales indigènes de la région. En analysant le rapport du carbone 12 au carbone 13 dans les dents et les os, l'équipe a déterminé la proportion relative de différents types d'aliments que les habitants de Cahokia ont mangés à différentes périodes.
Les restes de maïs et les analyses isotopiques ont révélé que la consommation de maïs a commencé à Cahokia entre 900 et 1000. C'était juste avant que la ville ne devienne une grande métropole.
"Il y a eu une idée que le maïs est venu dans la vallée centrale du fleuve Mississippi à peu près à l'époque du Christ, et l'évolution du maïs dans cette partie du monde était vraiment, vraiment lent, " a déclaré l'archéologue d'État à la retraite Thomas Emerson, qui a dirigé l'étude. "Mais ces données de Cahokia disent que non, réellement, le maïs est arrivé ici très tard. Et en fait, le maïs peut être le fondement de la ville.
L'équipe de recherche comprenait Mary Simon, archéobotaniste de l'Illinois State Archaeological Survey; la bioarchéologue Kristin Hedman; l'analyste de datation au radiocarbone Matthew Fort; et ancienne étudiante diplômée Kelsey Witt, maintenant chercheur postdoctoral à l'Université Brown.
À partir de 1050 environ, Cahokia est passé d'"un petit village de quelques centaines d'habitants à une partie d'une ville de 5, 000 à 10, 000 personnes en un instant archéologique, " a déclaré Emerson. La population s'est finalement étendue à au moins 40, 000. Cette première expérience de vie urbaine fut de courte durée, toutefois. Vers 1350, après une période de sécheresse et de guerre civile, la plupart de la population de la ville s'était dispersée.
Les scientifiques qui théorisent que le maïs est arrivé dans la vallée centrale du fleuve Mississippi au début du premier millénaire après J. dit Simon, qui a mené une analyse exhaustive des grains de maïs trouvés à Cahokia et ailleurs dans le Midwest.
Construit près de l'actuel Saint-Louis, l'ancienne ville de Cahokia était une des premières expériences de vie urbaine. Crédit :Carte de l'Illinois State Archaeological Survey, Michel B. Vincent
"Le maïs était à l'origine cultivé en Méso-Amérique, " dit-elle. " Son temps de floraison et son temps de production sont contrôlés par la quantité de lumière solaire qu'il reçoit. Quand il est arrivé dans cette région, sa floraison ne correspondait plus à la lumière du jour disponible. Si vous l'avez planté au printemps, il ne commencerait même à fleurir qu'en août, et l'hiver s'installerait avant que vous ne puissiez récolter votre récolte."
La plante a dû évoluer pour survivre dans ce climat nordique, dit Simon.
"Il n'était probablement que marginalement adapté aux hautes latitudes de ce qui est maintenant le sud-ouest des États-Unis en 0 après JC, " dit-elle. " Alors, le potentiel d'une culture réussie dans le Midwest à cette date précoce est très problématique."
Lorsqu'ils ont analysé les isotopes du carbone dans les dents et les os de 108 individus enterrés à Cahokia entre 600 et 1400, les chercheurs ont vu une signature compatible avec une consommation de maïs commençant brusquement entre 950 et 1000, dit Hedman. Les données des chiens enterrés à Cahokia et à proximité correspondaient également à cette chronologie.
"C'est là que vous voyez ce grand saut dans l'apparition du maïs dans l'alimentation, " Hedman a dit. "Cela est en corrélation très étroite avec ce que Mary Simon trouve avec les dates sur le maïs."
"Entre 900 et 1000, c'est aussi quand on commence à voir un vrai changement dans la culture de Cahokia, " dit Emerson. " C'était le début de la construction d'un monticule. Il y a eu une croissance massive de la population et un changement radical d'idéologie avec l'apparition de l'iconographie de la fertilité."
Les artefacts découverts à Cahokia comprennent des figurines en argile à silex représentant des femmes engagées dans des activités agricoles et des récipients marqués de symboles d'eau et de fertilité. Certains des articles représentent des cultures telles que les tournesols et les courges qui ont précédé l'arrivée du maïs.
"Ce n'était pas comme si les Cahokians n'avaient pas déjà une base agricole quand le maïs est arrivé sur les lieux, " dit Simon. " Ils étaient préadaptés à l'idée même de la cultivation. "
L'absence d'iconographie du maïs dans les artefacts de la ville reflète le statut du maïs en tant que nouveau venu dans la région au moment où Cahokia a prospéré pour la première fois, dit Emerson.
