La société occidentale a une vision assez spécifique de ce que devrait être une bonne enfance; protéger, l'abriter et légiférer pour en assurer le respect. Cependant, les perceptions de l'enfance varient considérablement selon la géographie, la culture et le temps. Comment était-ce d'être un enfant à l'époque préhistorique, par exemple – en l'absence de jouets, tablettes et télévision ?

Dans notre nouveau papier, Publié dans Rapports scientifiques , nous décrivons la découverte des empreintes d'enfants en Éthiopie qui montrent comment les enfants passaient leur temps 700, il y a 000 ans.

Nous sommes d'abord tombés sur la question de savoir ce que les empreintes de pas peuvent nous dire sur les expériences d'enfance passées il y a quelques années en étudiant des empreintes de pas d'enfants étonnamment belles en Namibie, juste au sud de Walvis Bay. En termes archéologiques, les traces étaient jeunes, datant seulement d'environ 1, il y a 500 ans. Ils ont été fabriqués par un petit groupe d'enfants marchant sur une surface de boue en train de sécher après un troupeau de moutons ou de chèvres. Certains de ces morceaux ont été créés par des enfants de trois ans à peine en compagnie d'enfants un peu plus âgés et peut-être de jeunes adolescents.

Le détail de ces pistes, préservé sous les sables mouvants de la mer de sable de Namibie, est incroyable, et le modèle de fréquentation - avec des sauts occasionnels, hop and jump – montre qu'ils étaient enjoués. Le site a également montré que les enfants étaient confiés au troupeau familial d'animaux dès leur plus jeune âge et, on suppose, ils ont appris de cette expérience comment fonctionner comme les adultes étaient censés le faire dans cette culture.

Pas de parents hélicoptères

Mais qu'en est-il de l'enfance de nos ancêtres - ceux qui ont précédé les humains anatomiquement modernes ( Homo sapiens ) ? Pistes pour enfants par l'ancêtre Homo (1,2m à 800, il y a 000 ans) ont été trouvés à Happisburgh en East Anglia, un site datant d'il y a un million d'années. Malheureusement, ces traces ne laissent aucun aperçu de ce que faisaient ces enfants.

Mais les empreintes décrites dans notre récente étude – provenant d'un site remarquable de la haute vallée de l'Awash au sud de l'Éthiopie qui a été fouillé par des chercheurs de l'Università di Roma « La Sapienza » – en révèlent un peu plus. Les traces des enfants ont probablement été faites par l'espèce éteinte Homo heidelbergensis (600, 000 à 200, il y a 000 ans), se produisant à côté d'empreintes d'adultes et d'une abondance de traces d'animaux rassemblés autour d'un petit piscine boueuse. Des outils en pierre et les restes d'un hippopotame massacrés ont également été trouvés sur le site, appelé Melka Kunture.

Cet assemblage de traces est coiffé par une coulée de cendres d'un volcan voisin qui a été daté de 700, il y a 000 ans. Le flux de cendres s'est déposé peu de temps après le départ des traces, bien que nous ne sachions pas exactement combien de temps après. Les traces ne sont pas aussi anatomiquement distinctes que celles de Namibie, mais elles sont plus petites et peuvent avoir été faites par des enfants d'un ou deux ans, debout dans la boue pendant que leurs parents et leurs frères et sœurs plus âgés continuaient leurs activités. Cela comprenait la taille des outils de pierre avec lesquels ils dépeçaient la carcasse de l'hippopotame.

Les résultats créent un aperçu unique et momentané du monde d'un enfant il y a longtemps. Ils n'étaient clairement pas laissés à la maison avec une baby-sitter lorsque les parents chassaient. Dans les rudes plaines de savane de la vallée du Rift est-africain, il était naturel d'amener vos enfants à de telles tâches quotidiennes, peut-être pour qu'ils puissent observer et apprendre.

Ce n'est pas surprenant, quand on considère la richesse des preuves ethnographiques de la modernité, sociétés humaines culturellement distinctes. Les bébés et les enfants sont le plus souvent considérés comme les membres les plus modestes de leurs groupes sociaux et familiaux. On attend souvent d'elles qu'elles contribuent aux activités qui soutiennent la mère, et le groupe familial élargi, selon leurs capacités. Dans de nombreuses sociétés, les petits garçons ont tendance à aider à l'élevage, tandis que les jeunes filles sont préférées comme baby-sitters. De façon intéressante, outils pour adultes - comme des haches, des couteaux, machettes, même les armes à feu – sont souvent disponibles gratuitement pour les enfants comme moyen d'apprentissage.

Donc, si nous imaginons la scène de Melka Kunture, les enfants observant la boucherie étaient probablement autorisés à manipuler des outils de pierre et à exercer leurs compétences sur des morceaux de carcasse mis au rebut tout en restant à l'écart des adultes pleinement occupés. C'était leur salle d'école, et le programme d'études était l'acquisition de compétences de survie. Il y avait peu de temps ou d'espace pour simplement être un enfant, dans le sens que nous reconnaîtrions aujourd'hui.

Cela a probablement été le cas pendant très longtemps. Le site de l'empreinte humaine de Monte Hermoso en Argentine (environ 7, vieux de 000 ans) contient principalement de petites traces (d'enfants et de femmes) préservées dans les sédiments côtiers et il a été suggéré que les enfants pourraient avoir joué un rôle important dans la cueillette de fruits de mer ou de ressources côtières. De la même manière, la plupart des pistes de la grotte du Tuc d'Audoubert en France (15, millénaires) sont celles des enfants et l'art y est saisissant. Perhaps they were present when it was carved and painted?

Cependant, these observations contrasts to the story that emerged last year based on tracks from the older Homo l'homo erectus (1.5m-year-old) at Ileret, located further south in the Rift Valley, just within the northern border of Kenya. Here the tracks have been interpreted as the product of adult hunting groups moving along a lake shore, rather than a domestic scene such as that at Melka Kunture. Cependant, these scenes aren't mutually exclusive and both show the power of footprints to provide a snapshot into past hominin behaviour.

But it does seem like the overwhelming parenting lesson from the distant past is that children had more responsibilities, less adult supervision and certainly no indulgence from their parents. It is a picture of a childhood very different from our own, at least from the privileged perspective of life in Western society.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.