Les dirigeants de l'agro-industrie et les décideurs gouvernementaux font souvent l'éloge du système alimentaire américain pour la production d'aliments abondants et abordables. En réalité, cependant, les prix des denrées alimentaires augmentent, et les acheteurs dans de nombreuses régions des États-Unis ont un accès limité à des produits frais, produits sains.

Ce n'est pas seulement un argument académique. Même avant la pandémie actuelle, des millions de personnes aux États-Unis ont eu faim. En 2019, le département américain de l'Agriculture a estimé que plus de 35 millions de personnes étaient « en situation d'insécurité alimentaire, " ce qui signifie qu'ils n'avaient pas un accès fiable à des aliments nutritifs. Aujourd'hui, les banques alimentaires ont du mal à nourrir les personnes qui ont perdu leur emploi et leurs revenus à cause de COVID-19.

En tant que sociologues ruraux, nous étudions les changements dans les systèmes alimentaires et la durabilité. Nous avons suivi de près la consolidation des entreprises de production alimentaire, transformation et distribution aux États-Unis au cours des 40 dernières années. Dans notre vision, ce processus rend la nourriture moins disponible ou abordable pour de nombreux Américains.

Moins, grandes entreprises

La consolidation a placé les décisions clés concernant le système alimentaire de notre pays entre les mains de quelques grandes entreprises, en leur donnant une influence démesurée pour faire pression sur les décideurs politiques, diriger des recherches sur l'alimentation et l'industrie et influencer la couverture médiatique. Ces sociétés ont également un pouvoir énorme pour décider quels aliments sont produits, comment, où et par qui, et qui peut le manger. Nous avons suivi cette tendance à travers le monde.

Cela a commencé dans les années 1980 avec des fusions et des acquisitions qui ont laissé quelques grandes entreprises dominer presque toutes les étapes de la chaîne alimentaire. Parmi les plus importants se trouvent le détaillant Walmart, le transformateur alimentaire Nestlé et l'entreprise de semences/chimie Bayer.

Certains chefs d'entreprise ont abusé de leur pouvoir, par exemple, en s'alliant avec leurs quelques concurrents pour fixer les prix. En 2020 Christopher Lischewski, l'ancien président et chef de la direction de Bumblebee Foods, a été reconnu coupable de complot en vue de fixer les prix du thon en conserve. Il a été condamné à 40 mois de prison et à une amende de 100 $ US, 000.

Dans la même année, Le transformateur de poulet Pilgrim's Pride a plaidé coupable à des accusations de fixation des prix et a été condamné à une amende de 110,5 millions de dollars. La société de conditionnement de viande JBS a réglé un procès de 24,5 millions de dollars pour fixation des prix du porc, et les agriculteurs ont remporté un règlement de recours collectif contre les sociétés de décorticage d'arachides Olam et Birdsong.

La consolidation de l'industrie est difficile à suivre. De nombreuses filiales sont souvent contrôlées par une société mère et s'engagent dans « l'emballage sous contrat, " dans laquelle une seule usine de transformation produit des aliments identiques qui sont ensuite vendus sous des dizaines de marques différentes, y compris des étiquettes qui se font directement concurrence.

Les rappels ordonnés en réponse à des épidémies de maladies d'origine alimentaire ont révélé l'étendue des relations contractuelles. Les fermetures d'usines de conditionnement de viande en raison d'infections au COVID-19 parmi les travailleurs ont montré combien de l'approvisionnement alimentaire américain transite par un petit nombre d'installations.

Avec regroupement, de grandes chaînes de supermarchés ont fermé de nombreux magasins urbains et ruraux. Ce processus a laissé de nombreuses communautés avec des choix alimentaires limités et des prix élevés, en particulier les quartiers avec de nombreux Ménages noirs ou latinos.

Faim généralisée

Alors que le chômage a augmenté pendant la pandémie, a donc le nombre d'Américains affamés. Nourrir l'Amérique, un réseau national de banques alimentaires, estime que jusqu'à 50 millions de personnes – dont 17 millions d'enfants – pourraient actuellement être en situation d'insécurité alimentaire. A l'échelle nationale, la demande dans les banques alimentaires a augmenté de plus de 48 % au cours du premier semestre 2020.

Simultanément, les perturbations dans les chaînes d'approvisionnement alimentaire ont forcé les agriculteurs à jeter le lait dans les égouts, laisser les produits pourrir dans les champs et euthanasier le bétail qui ne pourrait pas être transformé dans les abattoirs. Nous estimons qu'entre mars et mai 2020, les agriculteurs ont disposé entre 300, 000 et 800, 000 porcs et 2 millions de poulets—plus de 30, 000 tonnes de viande.

Quel rôle joue la concentration dans cette situation ? La recherche montre que la concentration du commerce de détail est corrélée à des prix plus élevés pour les consommateurs. Il montre également que lorsque les systèmes alimentaires ont moins de sites de production et de transformation, les perturbations peuvent avoir des impacts majeurs sur l'approvisionnement.

La consolidation permet à toute industrie de maintenir des prix élevés plus facilement. Avec peu de joueurs, les entreprises s'alignent simplement sur les augmentations de prix des autres plutôt que de se faire concurrence. La concentration dans le système alimentaire américain a augmenté les coûts de tout, des céréales de petit-déjeuner au café en passant par la bière.

Alors que la pandémie a bouleversé le système alimentaire du pays jusqu'en 2020, les coûts des aliments à la consommation ont augmenté de 3,4%, contre 0,4% en 2018 et 0,9% en 2019. Nous nous attendons à ce que les prix de détail restent élevés car ils sont « collants, " avec une tendance à augmenter rapidement mais à diminuer plus lentement et seulement partiellement.

Nous pensons également qu'il pourrait y avoir d'autres perturbations de l'approvisionnement. Quelques mois après la pandémie, les étagères à viande de certains magasins américains étaient vides, tandis que certains des plus grands transformateurs du pays exportaient des quantités record de viande vers la Chine. Sénatrice américaine Elizabeth Warren, D-Masse., et Cory Booker, D-N.J., ont cité ce déséquilibre comme preuve de la nécessité de sévir contre ce qu'ils ont appelé les "pratiques monopolistiques" de Tyson Foods, Cargill, JBS et Smithfield, qui dominent l'industrie américaine de l'emballage de viande.

Tyson Foods responded that a large portion of its exports were "cuts of meat or portions of the animal that are not desired by" Americans. Store shelves are no longer empty for most cuts of meat, but processing plants remain overbooked, with many scheduling well into 2021.

Toward a more equitable food system

Dans notre vision, a resilient food system that feeds everyone can be achieved only through a more equitable distribution of power. This in turn will require action in areas ranging from contract law and antitrust policy to workers' rights and economic development. Farmers, workers, elected officials and communities will have to work together to fashion alternatives and change policies.

.@USDA is seeking members for a new advisory committee on urban agriculture, part of a broader effort to focus on the needs of urban farmers. Et oui, self-nominations are welcome! https://t.co/7dDhMLlvwJ pic.twitter.com/sF1dkPYkhS

— Farmers.gov (@FarmersGov) January 28, 2021

The goal should be to produce more locally sourced food with shorter and less-centralized supply chains. Detroit offers an example. Over the past 50 years, food producers there have established more than 1, 900 urban farms and gardens. A planned community-owned food co-op will serve the city's North End, whose residents are predominantly low- and moderate-income and African American.

The federal government can help by adapting farm support programs to target farms and businesses that serve local and regional markets. State and federal incentives can build community- or cooperative-owned farms and processing and distribution businesses. Ventures like these could provide economic development opportunities while making the food system more resilient.

Dans notre vision, the best solutions will come from listening to and working with the people most affected:sustainable farmers, farm and food service workers, entrepreneurs and cooperators—and ultimately, the people whom they feed.