Une étude a suivi le passage des modes de vie des chasseurs-cueilleurs à l'agriculture précoce qui s'est produit dans l'Europe préhistorique sur une période d'environ 1, 500 ans.

Une équipe internationale de scientifiques, dirigé par des chercheurs de l'Université de York, analysé les restes moléculaires de nourriture laissée dans les poteries utilisées par les premiers agriculteurs qui se sont installés le long de la côte atlantique de l'Europe à partir du 7, 000 à 6, il y a 000 ans.

Les chercheurs rapportent des preuves de produits laitiers dans 80% des fragments de poterie de la côte atlantique de ce qui est maintenant la Grande-Bretagne et l'Irlande. En comparaison, l'élevage laitier sur la côte atlantique sud de ce qui est aujourd'hui le Portugal et l'Espagne semble avoir été beaucoup moins intensif, et avec une plus grande utilisation des moutons et des chèvres plutôt que des vaches.

L'étude confirme que les premiers agriculteurs arrivés sur la côte sud de l'Atlantique exploitaient les animaux pour leur lait mais suggère que la production laitière n'a vraiment pris son essor que lorsqu'elle s'est étendue aux latitudes nord, avec de plus en plus de produits laitiers transformés dans des récipients en céramique.

Les agriculteurs préhistoriques colonisant les régions nordiques aux climats plus rigoureux ont peut-être eu un plus grand besoin des bienfaits nutritionnels du lait, y compris la vitamine D et les graisses, suggèrent les auteurs de l'étude.

Auteur principal de l'article, Le professeur Oliver Craig du Département d'archéologie de l'Université de York, a déclaré:"Les différences latitudinales dans l'échelle de la production laitière pourraient également être importantes pour comprendre l'évolution de la persistance de la lactase adulte à travers l'Europe. Aujourd'hui, le changement génétique qui permet aux adultes de digérer le lactose dans le lait est beaucoup plus fréquent chez les Européens du Nord-Ouest que chez leurs homologues du Sud".

L'équipe de recherche a examiné les résidus organiques conservés dans les poteries du Néolithique ancien de 24 sites archéologiques situés entre le Portugal et la Normandie ainsi que dans la Baltique occidentale.

Ils ont trouvé étonnamment peu de preuves d'aliments marins dans la poterie, même sur des sites situés à proximité du littoral atlantique, avec de nombreuses possibilités de pêche et de cueillette de coquillages. Une exception était dans la Baltique occidentale où les produits laitiers et les aliments marins étaient tous deux préparés en poterie.

Auteur principal de l'article, Dr Miriam Cubas, a déclaré:"Cette découverte surprenante pourrait signifier que de nombreux agriculteurs préhistoriques ont évité les aliments marins en faveur des produits laitiers, mais peut-être que le poisson et les crustacés étaient simplement transformés d'une autre manière.

"Notre étude est l'une des plus grandes comparaisons régionales de l'utilisation de la poterie ancienne. Elle a jeté un nouvel éclairage sur la propagation de l'agriculture précoce à travers l'Europe atlantique et a montré qu'il y avait une grande variété dans la façon dont les premiers agriculteurs vivaient. Ces résultats nous aident à gagner plus d'un aperçu de la vie des personnes vivant au cours de ce processus de changement capital dans la culture et le mode de vie, du chasseur-cueilleur à l'agriculture."

« Le gradient latitudinal de la production laitière avec l'introduction de l'agriculture en Europe atlantique » est publié dans Communication Nature .