Pensez aux forêts tropicales et l'image est inévitablement celle d'un royaume sombre et intimidant où la vie est abondante, pourtant alarmant cryptique. Plutôt que la sensation d'espace offerte par le long, vues emblématiques sur les prairies, la distance est comprimée en des toiles de feuillage enchevêtrées, voilant à la fois les prédateurs et les proies. Protéines diffuses et difficiles d'accès, les glucides et les graisses augmentent les chances de rencontrer un éventail de dangers cachés. Pour ces raisons, on a longtemps pensé que les humains n'étaient capables de coloniser les forêts tropicales qu'au cours des derniers milliers d'années, après le développement de l'agriculture.

En réalité, nous n'avons toujours aucune idée claire de la date à laquelle les humains ont commencé à habiter les forêts tropicales. Mais les preuves de plus en plus nombreuses déconstruisent l'idée que les forêts tropicales, c'est-à-dire forêts nécessitant entre 2, 500 et 4, 500 mm de pluie par an – étaient des "déserts verts" hostiles aux premiers chasseurs-cueilleurs.

En Asie du Sud, il existe maintenant des preuves archéologiques convaincantes que l'Homo sapiens s'est rapidement adapté à la vie dans les forêts tropicales. À la grotte de Niah à Bornéo, les plantes toxiques obtenues dans les habitats de forêt tropicale à proximité étaient traitées depuis 45 ans, il y a 000 ans, peu de temps après que les gens aient été documentés pour la première fois dans cette région. Au Sri Lanka, il existe des preuves d'une dépendance directe sur les ressources de la forêt tropicale au moins 36, il y a 000 ans. Et un article publié dans La nature l'année dernière a signalé la présence d'humains dans un environnement de forêt tropicale à Sumatra remontant à 70 ans, il y a 000 ans.

Si les premiers humains pouvaient s'adapter aux forêts tropicales d'Asie du Sud, alors peut-être qu'ils l'ont fait aussi beaucoup plus tôt en Afrique à la création de notre espèce. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une nouvelle suggestion, nous savons maintenant que notre espèce est apparue pour la première fois en Afrique plus de 300, il y a 000 ans, laissant beaucoup de temps à nos ancêtres pour s'adapter à des habitats variés.

Mais trouver des preuves concluantes de l'habitation de la forêt tropicale est difficile. Les forêts tropicales sont des environnements de travail sur le terrain très difficiles, notamment parce que les conditions chaudes et humides signifient que très peu de documents archéologiques survivent à l'épreuve du temps.

En outre, Les écologies des forêts tropicales d'Afrique sont fragiles, soutenu par des niveaux annuels de précipitations qui sont à la limite la plus basse de ce qui est nécessaire pour maintenir une forêt tropicale. Cela signifie qu'il y a eu de fréquents épisodes de fragmentation de la forêt tropicale dans la préhistoire, rendant difficile l'établissement du contexte environnemental des habitations humaines passées dans les régions aujourd'hui boisées. À l'exception de quelques personnes dévouées, Les forêts tropicales humides d'Afrique ont à peine été explorées pour leur rôle potentiel dans l'évolution humaine.

Les premiers habitants de la forêt tropicale africaine ?

Malgré les nombreux problèmes décrits ci-dessus, il y a des suggestions alléchantes que les humains ont utilisé et peut-être vécu dans les forêts tropicales africaines bien avant le développement de l'agriculture quelque 8, 000-9, il y a 000 ans.

Il devient également évident que cette ligne de recherche a des implications croissantes sur la façon dont nous comprenons notre histoire évolutive. Des études ethnographiques rigoureuses ont démontré que la disponibilité des aliments végétaux sauvages a été considérablement sous-estimée dans les forêts tropicales d'Afrique, et il existe des preuves soutenant l'exploitation ancienne de ces ressources.

Une ancienne dent homininée d'Afrique centrale indique que nos ancêtres hominidés vivaient déjà dans des environnements mixtes à la lisière des forêts il y a environ 2,5 millions d'années. Des outils de recherche de nourriture composites considérés comme adaptés à la forêt peuvent être apparus dès 265, il y a 000 ans et ont été trouvés dans de vastes régions de la forêt tropicale moderne. Et de nouvelles preuves publiées cette année montrent que les humains exploitaient des environnements mixtes forêt tropicale/prairies au Kenya jusqu'à 78, il y a 000 ans.

Plus tard, des fossiles humains datant d'environ 22, il y a 000 ans de la République Démocratique du Congo et 12, Il y a 000 ans, le sud du Nigeria présentait suffisamment de caractéristiques morphologiques distinctives pour suggérer que les populations auxquelles ils appartenaient ne se mélangeaient pas souvent avec d'autres d'ailleurs en Afrique. Spécifiquement, ces fossiles présentent plus de similitudes physiques avec des personnes vivant entre 100, 000-300, il y a mille ans que leurs contemporains. Il est possible qu'ils aient été séparés parce qu'ils s'étaient adaptés à la vie dans des environnements très différents.

Mon travail de terrain en Afrique de l'Ouest tropicale a également révélé des similitudes culturelles frappantes. Certains groupes vivant ici jusqu'à 12, Il y a 000 ans, on fabriquait des outils en pierre plus typiques des personnes vivant à des époques antérieures similaires. Ce n'est pas comparable à des découvertes d'ailleurs qui soulignent la présence tardive d'une seule forme d'artefact dans une trousse à outils par ailleurs « avancée ». Mes découvertes du Sénégal pourraient facilement être transplantées dans une situation 50, 000 ou 100, 000 ans plus tôt, et ils ne regarderaient pas hors de propos. Pourquoi les gens d'ici maintenaient-ils des traditions culturelles matérielles aussi anciennes alors que les populations d'ailleurs avaient commencé à expérimenter l'agriculture ? Ont-ils choisi de maintenir des frontières culturelles fortes ? Ou étaient-ils coupés, soit par la distance ou un autre facteur?

Implications pour l'évolution humaine

Alors que nous travaillons toujours à établir le contexte environnemental de ces sites, il semble plausible que les régions de forêt dense aient joué un rôle important dans la séparation – et donc la diversification – des premières populations d'Homo sapiens. Ces régions représentaient des habitats humains discrets, annonçant les débuts de notre adaptabilité ou "modernité écologique" et s'ajoutant à la gamme des processus entraînant la variation physique significative des premiers membres de notre espèce. En effet, de tels processus de diversification peuvent même avoir été le chaudron de notre plasticité biologique et de notre flexibilité comportementale, comme je l'affirme dans un article récent.

L'intrigue s'épaissit davantage à ce stade. Il semble que notre espèce partage l'Afrique avec d'autres, des hominidés génétiquement plus divergents tels que Homo heidelbergensis, Homo naledi et peut-être d'autres espèces encore inconnues. Il y a même des suggestions qu'il peut y avoir eu un flux de gènes entre Homo sapiens et un ou plusieurs de ces hominidés. Si prouvé, le patchwork changeant des divers environnements de l'Afrique – y compris les forêts tropicales humides – peut donc également avoir joué un rôle en facilitant la persistance tardive de ces espèces et les épisodes ultérieurs de flux génétique avec l'Homo sapiens. Il est possible que les derniers groupes d'espèces comme Homo heidelbergensis se soient cachés dans les forêts.

Compte tenu des découvertes extraordinaires de la dernière décennie, il est certainement sage de garder l'esprit ouvert et d'éviter les affirmations trop dogmatiques sur l'évolution humaine. C'est particulièrement le cas quand on sait si peu de choses sur de vastes étendues de l'Afrique, dont les régions de forêt tropicale couvrent à elles seules 2,2 millions de miles carrés. Le seul fait incontournable est qu'il reste encore beaucoup à découvrir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.