Les rituels sacrificiels mettant en vedette l'extraction du cœur humain étaient une pratique religieuse répandue dans les anciennes sociétés mésoaméricaines. Destiné à apaiser et honorer certaines divinités, les sacrifices servaient d'actes de pouvoir et d'intimidation ainsi que de démonstrations de dévotion et de gratitude. Les sacrifices humains étaient très structurés, des rituels complexes exécutés par des membres d'élite de la société, et les cérémonies comprenaient une myriade de procédures empreintes de signification symbolique.

Les techniques spécifiques pratiquées, l'instrumentation utilisée, et la mythologie sous-jacente motivant les sacrifices variait selon les civilisations. Compte tenu de la diversité des rituels sacrificiels à travers la Méso-Amérique, Vera Tiesler et Guilhem Olivier affirment qu'une approche interdisciplinaire incorporant des preuves scientifiques et humanistes est nécessaire afin d'avoir un aperçu plus nuancé des éléments procéduraux et des implications religieuses du sacrifice humain pendant les périodes classique et postclassique.

Dans l'étude, « Coffres ouverts et cœurs brisés :séquences rituelles et significations du sacrifice du cœur humain en Méso-Amérique, " Publié dans Anthropologie actuelle , Tiesler et Olivier effectuent une analyse anatomique des preuves squelettiques et les comparent avec des sources historiques systématiquement vérifiées et plus de 200 cas d'extraction cardiaque cérémonielle dans des codex. En se concentrant sur l'emplacement des ouvertures créées dans la poitrine pour permettre le retrait du cœur et du sang d'une victime, les auteurs examinent les fractures et les marques résultantes dans les squelettes articulés pour déduire la nature de la plaie d'entrée et l'instrumentation potentielle utilisée.

L'étendue des sources et la multitude d'approches disciplinaires ont suscité des débats parmi les chercheurs. Bien que les archives archéologiques fournissent des preuves de ces cérémonies, les éléments moins tangibles des rituels, tels que le symbolisme de ces processus, peuvent être plus difficiles à discerner. Des descriptions de sacrifices humains et d'extractions cardiaques peuvent également être trouvées dans des témoignages écrits et dans l'iconographie mésoaméricaine. Cependant, les témoignages étaient souvent incohérents, notamment en ce qui concerne la position du site d'extraction.

En utilisant des données médico-légales en conjonction avec une analyse des comptes ethnohistoriques, les auteurs détaillent trois méthodes d'extraction cardiaque distinctes :coupe directement sous les côtes (thoracotomie sous-diaphragmatique); faire une incision entre deux côtes (thoracotomie intercostale); soit en sectionnant horizontalement le sternum pour accéder au cœur (thoracotomie transversale bilatérale). Alors que des recherches antérieures indiquent que la thoracotomie sous-diaphragmatique était une pratique courante, Tiesler et Olivier élargissent la littérature existante en proposant des reconstructions de thoracotomie intercostale et de thoracotomie transversale bilatérale.

En plus de fournir une compréhension plus complète des techniques et des dispositifs d'extraction, l'étude révèle de nouvelles interprétations de la relation entre les procédures de thoracotomie et les conceptualisations du corps humain comme source de « matière vitalisante, " ou de la nourriture pour les dieux. Des cœurs et du sang ont été offerts comme nourriture aux divinités représentant le soleil et la terre en reconnaissance de leurs sacrifices lors de la création de l'univers. Les données, y compris l'analyse linguistique de la terminologie mésoaméricaine ancienne, renforcent les suggestions selon lesquelles ces rites ont servi comme actes d'obligation, réciprocité, et reconstitution.

La nature interdisciplinaire de l'étude permet de futures recherches en offrant un cadre d'analyse des rituels sacrificiels dans d'autres sociétés anciennes, y compris les civilisations anciennes des Andes et de l'Inde.