La découverte des premiers amphibiens modernes connus en Antarctique fournit une preuve supplémentaire d'un climat chaud et tempéré dans la péninsule Antarctique avant sa séparation du supercontinent sud, Gondwana. Les fossiles, qui appartiennent à la famille des grenouilles casquées, sont décrits dans Rapports scientifiques cette semaine.

Thomas Mörs et ses collègues ont découvert les restes fossilisés d'un os de la hanche et d'un os du crâne ornementé lors d'expéditions sur l'île Seymour, Péninsule Antarctique, entre 2011 et 2013. Les spécimens ont environ 40 millions d'années et datent de la période éocène, et tous deux appartiennent à la famille des Calyptocephalellidae, également connu sous le nom de grenouilles casquées. Aucune trace d'amphibiens à sang froid ou de reptiles issus de familles encore existantes n'a été trouvée à ce jour en Antarctique.

Des preuves antérieures suggèrent que les calottes glaciaires se sont formées à travers la péninsule antarctique avant la rupture finale du supercontinent sud du Gondwana en continents de l'hémisphère sud actuel, y compris l'Amérique du Sud et l'Antarctique. La nouvelle découverte suggère que les conditions climatiques de la péninsule Antarctique à la fin de l'Éocène moyen pourraient avoir été comparables au climat humide et tempéré des forêts d'Amérique du Sud aujourd'hui, où se trouvent exclusivement les cinq espèces vivantes de grenouille casquée.

Les résultats indiquent que les forêts d'Amérique du Sud peuvent être un analogue moderne du climat antarctique juste avant la glaciation du continent austral et peuvent maintenant abriter des espèces trouvées à l'origine dans la péninsule antarctique.