La nouvelle méthode, publié aujourd'hui dans PNAS , permet, pour la première fois, quantifier directement les changements des taux de migration préhistorique en utilisant des données génétiques anciennes au cours des 30 dernières, 000 ans.

Les chercheurs ont découvert que la migration est en augmentation depuis le début de l'Holocène (la période climatique exceptionnellement chaude et stable dans laquelle nous vivons depuis environ 11 000 ans). De façon intéressante, cette augmentation de la mobilité n'a pas été progressive mais s'est plutôt produite en au moins trois impulsions distinctes (voir figure).

La première s'est produite lorsque l'agriculture s'est répandue à travers l'Europe à partir du Proche-Orient. La seconde a coïncidé avec le début de l'âge du bronze; une époque où émergeaient des civilisations complexes, les chevaux sont devenus un moyen de transport majeur, les charrettes et les chars ont été inventés, et de nouveaux réseaux commerciaux à travers l'Asie et l'Europe se sont établis. La troisième impulsion de mobilité s'est produite à l'âge du fer, une période qui a vu des augmentations significatives de la taille des populations, commerce et guerre.

"Ces résultats suggèrent un lien étroit entre le changement technologique et la mobilité humaine", a déclaré le professeur Mark Thomas (UCL Genetics, Évolution &Environnement), un auteur de l'étude.

Les chercheurs ont également constaté que la mobilité parmi les chasseurs-cueilleurs qui vivaient en Europe avant la migration des agriculteurs était relativement faible, en particulier après le pic de la dernière période glaciaire (environ 20, il y a 000 ans).

"Ce sont des résultats fascinants - nous associons un mode de vie de chasse et de cueillette au nomadisme et à une grande mobilité, et le développement des premiers villages et villes agricoles avec des sociétés sédentaires. Encore, les premiers agriculteurs étaient en mouvement à la recherche de plus en plus de terres pour correspondre à leurs populations de plus en plus grandes, tandis que les chasseurs post-glaciaires semblaient avoir satisfait leurs besoins localement », a déclaré le professeur Marta Mirazón Lahr (Université de Cambridge), un auteur de l'étude.

« La mobilité relativement plus importante des chasseurs alors que le climat s'est dramatiquement détérioré avant 20, il y a mille ans montre à quel point les communautés humaines sont vulnérables au changement climatique".

La mobilité humaine est omniprésente et a influencé de nombreux aspects de notre histoire et de notre évolution. Il façonne notre constitution génétique, peut influencer notre évolution et notre adaptation aux changements de notre environnement, aide à maintenir et à diffuser les idées et les technologies, et joue un rôle clé dans l'innovation. Finalement, il enrichit notre biologie et notre culture.

Pendant de nombreuses années, les archéologues - et plus récemment, généticiens - se sont intéressés à combien de personnes se sont déplacées dans le passé. Détecter les épisodes migratoires hors de portée de l'histoire écrite, les archéologues ont recherché des indices sur l'évolution de la répartition des artefacts (outils de pierre, poterie, espèces cultivées, pièces de monnaie, etc) appartenant à des cultures différentes. Mais ces indices ne sont pas sans controverse, car les objets et les idées peuvent se répandre sans le mouvement massif des populations humaines.

Plus récemment, des généticiens - en particulier ceux qui étudient l'ADN d'ossements humains morts depuis longtemps - ont trouvé des signatures convaincantes des principales migrations passées en Europe. Cependant, ces études se sont concentrées sur les grandes migrations d'un endroit à un autre, plutôt que le brouhaha général de la mobilité dans toutes les directions, et n'a pas permis aux chercheurs de comparer la mobilité des hommes préhistoriques entre différentes périodes ou différentes régions.

La nouvelle méthode détaillée dans cette étude ne se limite pas à son application aux données génétiques. "L'une des grandes caractéristiques de cette nouvelle méthode est qu'elle peut être utilisée non seulement sur des données génétiques, mais aussi sur la variation de la forme des fossiles anciens. Cela signifie que le cadre mathématique derrière notre méthode peut facilement être étendu au-delà de l'étude du mouvement humain :dit Liisa Loog, le premier auteur de l'étude.

"En théorie, notre méthode pourrait aussi s'appliquer aux données culturelles", ajouta le professeur Thomas. "Cela nous permettrait non seulement d'identifier les changements dans les taux de déplacement des personnes, mais aussi dans la vitesse à laquelle les idées et les objets se répandent".