Des scientifiques de l'Université de Vienne ont examiné des parties d'une colonne vertébrale trouvée dans le nord de l'Espagne en 1996, et l'a attribué au groupe de requins éteint Ptychodontidae. Contrairement aux dents, les vertèbres de requin portent des informations biologiques telles que la taille du corps, croissance et âge, qui a permis à l'équipe de Patrick L. Jambura d'acquérir de nouvelles connaissances sur la biologie de ce mystérieux groupe de requins.

En 1996, les paléontologues ont trouvé les restes squelettiques d'un requin géant sur la côte nord de l'Espagne, près de la ville Santander. Ici, la côte comprend des parois calcaires hautes d'un mètre qui se sont déposées au Crétacé il y a environ 85 millions d'années, quand les dinosaures parcouraient encore le monde. Des scientifiques de l'Université de Vienne ont examiné ce matériel maintenant et ont pu attribuer les restes à la famille de requins éteinte Ptychodontidae, un groupe qui était spécieux et qui a réussi au Crétacé, mais qui a mystérieusement disparu avant le tristement célèbre événement d'extinction de la fin du Crétacé.

Les vertèbres de requin sont rares mais précieuses dans les archives fossiles

Les requins ptychodontidés sont principalement connus pour leurs dents aplaties, qui leur permettait d'écraser des proies à carapace dure comme les bivalves ou les ammonites, semblable à certaines des espèces de raies d'aujourd'hui. Cependant, la découverte en Espagne ne comprend que des parties de la colonne vertébrale et des écailles placoïdes (écailles en forme de dents), qui sont beaucoup plus rares que les dents dans les archives fossiles.

Contrairement aux dents, les vertèbres de requin contiennent des informations importantes sur le cycle vital d'une espèce, telles que la taille, croissance et âge, qui sont conservés sous forme d'anneaux de croissance à l'intérieur de la vertèbre, comme dans la tige des arbres. Les méthodes statistiques et la comparaison avec les espèces existantes ont permis aux scientifiques de décoder ces données et de reconstituer l'écologie de ce groupe de requins énigmatique.

Les requins ptychodontides sont devenus grands et vieux

« Sur la base du modèle, nous avons calculé une taille de 4 à 7 mètres et un âge de 30 ans pour le requin examiné. C'est étonnant que ce requin n'était pas encore mature lorsqu'il est mort malgré son âge assez avancé, " dit Patrick L. Jambura, auteur principal de l'étude. Les requins suivent une courbe de croissance asymptotique, c'est-à-dire qu'ils grandissent constamment jusqu'à maturité, et après ça, la courbe de croissance s'aplatit, résultant d'un taux de croissance réduit. "Toutefois, ce requin ne montre aucun signe d'aplatissement ou d'inflexion dans le profil de croissance, ce qui signifie qu'il n'était pas mature - un adolescent, si tu veux. Cela suggère que ces requins sont même devenus beaucoup plus gros et plus vieux."

L'étude suggère que les requins ptychodontidés ont grandi très lentement, mûri tardivement, mais a également montré une longévité élevée et a atteint des tailles corporelles énormes. "Cela a peut-être été l'un des principaux facteurs de leur succès, mais aussi, finalement, disparition."

Les requins modernes sont-ils confrontés au même sort ?

Beaucoup de requins vivants, comme le requin baleine ou le grand requin blanc, présentent des traits d'histoire de vie très similaires, une combinaison de faible recrutement et de maturation tardive, ce qui les rend vulnérables aux menaces anthropiques, comme la surpêche et la pollution.

"Il se pourrait que, comme les requins d'aujourd'hui, les requins ptychodontidés ont fait face à des changements dans leur environnement auxquels ils ne pouvaient pas s'adapter assez rapidement, et finalement conduit à leur disparition, avant même l'extinction des dinosaures. Cependant, contrairement au Crétacé, c'est à nous maintenant d'empêcher que cela n'arrive à nouveau aux requins modernes et de sauver les derniers survivants de cet ancien et charismatique groupe de poissons."