Les plus anciennes empreintes connues de pré-humains ont été trouvées sur l'île méditerranéenne de Crète et ont au moins six millions d'années, déclare une équipe internationale de chercheurs allemands, Suède, Grèce, l'Egypte et l'Angleterre, dirigé par les scientifiques de Tübingen Uwe Kirscher et Madelaine Böhme du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement de l'Université de Tübingen. Leur étude a été publiée dans la revue Rapports scientifiques .

Les empreintes de sédiments de plage fossilisés ont été trouvées près du village crétois occidental de Trachilos et publiées en 2017. À l'aide de méthodes géophysiques et micropaléontologiques, les chercheurs les datent désormais de 6,05 millions d'années avant nos jours, ce qui en fait la plus ancienne preuve directe d'un pied humain utilisé pour marcher. "Les traces ont près de 2,5 millions d'années de plus que les traces attribuées à Australopithecus afarensis (Lucy) de Laetoli en Tanzanie, ", explique Uwe Kirscher. Cela met les empreintes de Trachilos au même âge que les fossiles de l'Orrorin tugenensis marchant debout du Kenya. Les découvertes liées à ce bipède incluent des fémurs, mais il n'y a pas d'os de pied ou d'empreintes de pas.

La datation des empreintes crétoises jette donc un nouvel éclairage sur l'évolution précoce de la déambulation humaine il y a plus de six millions d'années. "Le plus vieux pied humain utilisé pour la marche debout avait une balle, avec un gros orteil parallèle fort, et des orteils latéraux de plus en plus courts, " dit Per Ahlberg, professeur à l'Université d'Uppsala et co-auteur de l'étude. "Le pied avait une semelle plus courte que l'australopithèque. Une cambrure n'était pas encore prononcée et le talon était plus étroit."

Il y a six millions d'années, La Crète était reliée à la Grèce continentale via le Péloponnèse. Selon le professeur Madelaine Böhme, "Nous ne pouvons pas exclure un lien entre le producteur des morceaux et le possible Graecopithecus freybergi pré-humain." Il y a plusieurs années, L'équipe de Böhme a identifié cette espèce pré-humaine auparavant inconnue dans ce qui est maintenant l'Europe sur la base de fossiles provenant de gisements vieux de 7,2 millions d'années à Athènes, à seulement 250 kilomètres.

L'étude confirme en outre les recherches et thèses récentes de l'équipe Böhme, selon laquelle il y a six millions d'années, l'Europe continentale et le Proche-Orient ont été séparés de l'Afrique orientale humide par une expansion relativement brève du Sahara. L'analyse géochimique des dépôts de plage de Crète vieux de six millions d'années suggère que la poussière du désert d'Afrique du Nord y a été transportée par le vent. L'équipe est arrivée à un âge compris entre 500 et 900 millions d'années avant le présent lors de la datation de grains minéraux de la taille d'une poussière. Ces périodes sont typiques de la poussière du désert d'Afrique du Nord, disaient les auteurs.

Des recherches récentes en paléoanthropologie ont également suggéré que le singe africain Sahelanthropus pourrait être exclu comme bipède, et que Orrorin tugenensis, originaire du Kenya et qui vivait il y a 6,1 à 5,8 millions d'années, est le plus ancien pré-humain d'Afrique, dit Böhme. La désertification à court terme et la répartition géographique des premiers prédécesseurs humains pourraient donc être plus étroitement liées qu'on ne le pensait auparavant. D'un côté, une phase de désertification il y a 6,25 millions d'années en Mésopotamie aurait pu amorcer une migration de mammifères européens, éventuellement y compris les singes, vers l'Afrique. D'autre part, la deuxième phase de bouclage des continents par le Sahara il y a 6 millions d'années aurait pu permettre un développement séparé du pré-humain africain Orrorin tugenensis en parallèle d'un pré-humain européen. Selon ce principe, appelé « balançoire du désert » par Böhme, les désertifications successives à court terme en Mésopotamie et au Sahara ont provoqué une migration de mammifères d'Eurasie vers l'Afrique.