Des chercheurs de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l'Académie chinoise des sciences ont découvert une nouvelle espèce de ganga dans des roches vieilles de six à neuf millions d'années dans la province du Gansu, dans l'ouest de la Chine. L'espèce nouvellement découverte pointe vers le dessèchement, des habitats arides près du bord du plateau tibétain alors qu'il atteignait son altitude extrême actuelle.

Selon leur étude publiée dans Frontières en écologie et évolution le 31 mars la nouvelle espèce, nommé Linxiavis inaquosus, comble une lacune de près de 20 millions d'années dans les archives fossiles des tétras des sables.

Le fossile du squelette partiel comprend une grande partie du corps, comme les ceintures scapulaires, wishbone, os des deux ailes, vertèbres, et une partie d'une jambe. Malheureusement, il manque la tête.

"En tant que plus ancien fossile d'un ganga en Asie et le fossile le plus complet connu du groupe, le nouveau squelette fournit un lien clé dans l'élargissement de notre compréhension de l'évolution du ganga vivant en Chine aujourd'hui, ainsi que l'écosystème associé au plateau tibétain et les espèces qui n'y vivent que, " a déclaré le Dr Li Zhiheng, premier auteur de l'étude.

Les gangas sont un groupe de 16 espèces d'oiseaux apparentés aux colombes et aux pigeons qui vivent dans certaines des régions les plus arides d'Europe, Asie, et l'Afrique. L'association entre le ganga et les environnements secs a aidé les scientifiques à déterminer que la zone à côté du plateau tibétain était également aride lorsque Linxiavis inaquosus vivait pendant la période connue sous le nom de Miocène supérieur.

"La plupart des gens penseraient probablement au plateau tibétain, avec sa haute altitude, faibles niveaux d'oxygène, et le soleil dur comme l'un des derniers endroits à être envahi par un groupe d'animaux. Mais dans ce cas, notre fossile suggère que le ganga s'est peut-être rapidement adapté à la sécheresse, plateau montagneux il y a des millions d'années, " a déclaré le coauteur, le Dr Thomas A. Stidham.

Surtout, ce fossile date de la période connue sous le nom de Miocène supérieur où le plateau tibétain continuait de s'élever rapidement en altitude et de modifier le climat de l'Asie centrale avec une augmentation de l'aridité, avec une forte saison de mousson.

Ce fossile a été trouvé à plus de 2, 000 mètres d'altitude et en vue des sommets du plateau tibétain qui dépassent les 4, 000 mètres. Cette élévation est bien plus grande que là où toutes les espèces de ganga, à l'exception du Ganga tibétain spécialisé, aujourd'hui en direct.

Malgré l'altitude et les conditions arides, d'autres fossiles de la région montrent que l'écosystème était assez diversifié. Le Dr Stidham explique, "Si vous étiez au bord du plateau tibétain où notre fossile est d'il y a six ou sept millions d'années, cela aurait ressemblé à un documentaire nature sur les savanes en Afrique, avec l'horizon rempli de parents éteints d'hyènes, éléphants, rhinocéros, les cochons, antilopes, les chevaux, autruches, vautours, faucons, et bien sûr maintenant, Ganga."

"Nous découvrons de nombreux oiseaux fossiles dans cette zone du plateau tibétain qui nous aident à comprendre les relations entre le plateau, changement climatique, et la biodiversité. Nous allons probablement continuer à découvrir des fossiles d'oiseaux plus inhabituels et étonnants comme ce ganga et le faisan avec une trachée plus longue que son corps que nous avons signalés il y a quelques années, " a déclaré le Dr Li.