Ce foyer d'un des fours de fusion mésoaméricains, vu comme il était fouillé par Dorothy Hosler et son équipe au Mexique, était parmi les sites qui ont révélé que les peuples autochtones produisaient du cuivre pour les colons espagnols. Crédit :Dorothy Hosler
Lorsque les envahisseurs espagnols sont arrivés dans les Amériques, ils étaient généralement capables de subjuguer les populations locales grâce, en partie, à leur armement et technologie supérieurs. Mais les preuves archéologiques indiquent que, dans au moins un aspect crucial, les Espagnols étaient assez dépendants d'une technologie indigène plus ancienne dans certaines parties de la Méso-Amérique (le Mexique d'aujourd'hui, Guatemala, Belize, et Honduras).
Les envahisseurs avaient besoin de cuivre pour leur artillerie, ainsi que pour les pièces de monnaie, bouilloires, et casseroles, mais ils n'avaient pas les connaissances et les compétences nécessaires pour produire le métal. Même l'Espagne à cette époque n'avait pas produit le métal dans le pays depuis des siècles, tributaire des importations en provenance d'Europe centrale. En Méso-Amérique, ils devaient dépendre des fonderies locales, constructeurs de fournaises, et les mineurs pour produire le matériel essentiel. Ces ouvriers qualifiés, à son tour, ont pu négocier l'exemption des impôts prélevés sur les autres peuples autochtones.
Cette dépendance s'est poursuivie pendant au moins un siècle, et peut-être aussi longtemps que deux siècles ou plus, selon de nouvelles découvertes publiées dans la revue Antiquité latino-américaine , dans un article de Dorothy Hosler, professeur d'archéologie et de technologie ancienne au MIT, et Johan Garcia Zaidua, chercheur à l'Université de Porto, au Portugal.
La recherche, sur le site d'El Manchón, au Mexique, a utilisé des informations glanées sur plus de quatre siècles de caractéristiques archéologiques et d'artefacts mis au jour par Hosler et son équipe au cours de plusieurs années de travail sur le terrain, ainsi que des travaux de laboratoire et des archives historiques au Portugal, Espagne, et le Mexique analysés par Garcia.
El Manchon, une colonie vaste et éloignée, initialement affiché aucune preuve de la présence espagnole. Le site se composait de trois secteurs escarpés, dont deux présentaient des fondations de maisons longues, certains avec des chambres intérieures et des sanctuaires religieux, terrasses, et une configuration qui était conceptuellement mésoaméricaine mais sans rapport avec aucun groupe ethnique connu tel que les Aztèques. Entre les deux se trouvait une zone qui contenait des monticules de scories (le matériau non métallique qui se sépare lors de la fusion du métal pur, qui flotte à la surface).
Les envahisseurs espagnols avaient un besoin urgent d'énormes quantités de cuivre et d'étain pour fabriquer le bronze de leurs canons et autres armements, Hosler dit, et ceci est documenté dans les documents historiques et archivistiques. Mais "ils ne savaient pas sentir, " elle dit, considérant que les données archéologiques suggèrent que les peuples autochtones fondaient déjà du cuivre dans cette colonie depuis plusieurs centaines d'années, principalement pour fabriquer des matériaux rituels ou cérémoniels tels que des cloches et des amulettes. Ces artisans étaient hautement qualifiés, et à Guerrero et ailleurs produisaient des alliages complexes comprenant du cuivre-argent, cuivre-arsenic, et cuivre-étain depuis des centaines d'années, travailler à petite échelle en utilisant des chalumeaux et des creusets pour fondre le cuivre et d'autres minerais.
Mais les Espagnols avaient désespérément besoin de grandes quantités de cuivre et d'étain, et en consultation avec les fonderies autochtones, a introduit une certaine technologie européenne dans le processus. Hosler et ses collègues ont mis au jour une caractéristique énigmatique qui consistait en deux rangées de pierres parallèles menant vers un grand gâteau de scories dans la zone de fusion. Ils ont identifié cela comme les restes d'un type hybride jusqu'à présent non documenté de conception de four fermé, alimenté par un soufflet européen à main modifié. Un petit musée régional dans les hautes terres de Guerrero illustre une telle conception de four hybride, y compris le système de soufflet modifié introduit en Europe, capable de produire de grandes quantités de cuivre. Mais aucun vestige réel de tels fours n'avait été trouvé auparavant.
Le diagramme montre le site d'excavation de l'un des fours de fusion indigènes, adapté pour utiliser des soufflets de style européen au lieu de sarbacanes. Les légendes en haut montrent un gros morceau de laitier, la matière restante de la fonte, et un dessin de la conception reconstruite du four. Crédit :Dorothy Hosler
La période d'occupation de ce site s'étend de 1240 à 1680 environ, Hosler dit, et peut s'être étendu à des périodes antérieures et postérieures.
Le site de Guerrero, que Hosler a fouillé pendant quatre saisons sur le terrain avant que les travaux ne soient suspendus en raison de l'activité des cartels de la drogue locaux, contient de gros tas de scories de cuivre, accumulée au cours de siècles d'utilisation intensive. Mais il a fallu une combinaison de preuves physiques, analyse du minerai et des scories, l'élément archéologique dans la zone de la fonderie, le travail d'archivage, et un dessin de reconstitution permettant d'identifier les siècles d'interdépendance des deux populations dans cet avant-poste reculé.
Des études antérieures de la composition du laitier sur le site, par Hosler et certains de ses étudiants, a révélé qu'il s'était formé à une température de 1150 degrés Celsius, ce qui n'aurait pas pu être réalisé avec le seul système de chalumeau et aurait nécessité un soufflet. Cela permet de confirmer le fonctionnement continu du site pendant la période coloniale, dit Hosler.
Des années de travail ont été nécessaires pour essayer de trouver des moyens de dater les différents dépôts de scories sur le site. L'équipe a également essayé des données archéomagnétiques, mais a constaté que la méthode n'était pas efficace pour les matériaux de cette région particulière du Mexique. Mais le dossier historique écrit s'est avéré essentiel pour donner un sens au large éventail de dates, qui reflétaient des siècles d'utilisation du site.
Des documents renvoyés en Espagne au début de la période coloniale décrivaient la disponibilité du cuivre produit localement, et les tests réussis des colons pour l'utiliser pour mouler des pièces d'artillerie en bronze. Des documents décrivaient également les marchés conclus par les producteurs autochtones pour obtenir des privilèges économiques pour leur peuple, sur la base de leurs connaissances métallurgiques spécialisées.
"Nous savons d'après des documents que les Européens ont compris que la seule façon pour eux de fondre le cuivre était de collaborer avec les peuples autochtones qui le faisaient déjà, ", dit Hosler. "Ils ont dû conclure des accords avec les fonderies autochtones."
Hosler dit que "ce qui est si intéressant pour moi, c'est que nous avons pu utiliser des méthodes archéologiques traditionnelles et des données d'analyse de matériaux ainsi que des données ethnographiques" du four dans un musée de la région, " et du matériel historique et d'archives des archives du XVIe siècle au Portugal, Espagne, et le Mexique, puis de rassembler toutes les données de ces disciplines distinctes dans une explication absolument solide. »
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.
