Environ 150 ans après la première culture du raisin sur une petite bande de l'île Pelée, les vignobles couvrent désormais les deux tiers de l'île et sont devenus sa principale entreprise agricole.

Aujourd'hui, Pelee Island Winery produit des vins de glace et des pinots noirs qui rivalisent avec le pedigree de vinification séculaire des régions de Bordeaux et du Rhingau.

Si le succès remarquable de la Pelée revient en grande partie au microclimat unique de l'île, une partie de sa croissance future pourrait résulter de la recherche transformatrice des sols menée par Patricia Corcoran, professeure de géologie occidentale, et son équipe.

« Le raisin ne pousse pas partout au Canada. Il y a quelques vignobles dans la vallée de l'Okanagan, et la région du Niagara, mais l'île Pelée est l'endroit idéal pour cultiver du raisin car l'eau environnante maintient l'air au-dessus de l'île plus chaud, " Corcoran a déclaré. "Cela garantit une période de récolte plus longue."

Au cours de l'année écoulée, une équipe de géologues dirigée par Corcoran et Elizabeth Webb, professeure en sciences de la Terre, ont collaboré avec Bruno Friesen pour peaufiner les pratiques de gestion des sols au réputé Pelee Island Winery.

Friesen est le directeur du vignoble, et l'une de ses énigmes est de savoir pourquoi les raisins ne poussent pas aussi bien dans la partie la plus orientale de l'île.

« Bruno pense que les raisins poussent mal à l'est de l'île parce que les sols sont plus profonds là-bas, " dit Webb. "Cet été, quand nous avons regardé - oui, les sols y étaient plus profonds."

Mais si les sols peu profonds sont en corrélation avec des vignes plus saines, cela ouvre une nouvelle question :la roche du socle influence-t-elle les minéraux du sol au-dessus d'elle ?

Pour aborder cette question, Corcoran utilise une technique d'empreintes digitales fine qui examine si la proportion d'éléments de terres rares (ETR) de la roche a changé au fil du temps par le mouvement de ses plaques tectoniques sous-jacentes.

« Si la signature ETR de la roche du sous-sol correspond à celle du sol, alors nous savons que la roche du sous-sol s'altère dans le sol, " a déclaré Corcoran. 'Cela confirmerait l'intuition de Bruno de fertiliser une bande en fonction de la profondeur du sol en dessous.'

Une analyse sismique a déjà été réalisée pour localiser le socle rocheux à travers le vignoble.

L'équipe suit également l'abondance de l'azote dans le sol, et son mouvement entre le sol et la plante. Comprendre ce processus aidera à guider les pratiques de Friesen en matière d'engrais.

Encore, le plus grand mystère est peut-être de savoir pourquoi les raisins poussent bien ici. L'île Pelée était autrefois un marais, et il est inouï de cultiver le raisin sur des terres marécageuses argileuses. Au lieu, ils préfèrent généralement un sol sablonneux.

« Qu'est-ce qui rend ce sol si spécial ? » demanda Corcoran.

Le secret pourrait résider dans le type d'argile.

« Bruno a remarqué que les raisins poussaient moins bien dans une région précise. Cet été, quand nous avons regardé, nous avons constaté que contrairement au reste de l'île, cette région manquait d'une bande argileuse sous le sol. Bientôt, nous aurons les données géochimiques pour accompagner nos résultats, " a déclaré Webb. " En traitant le sol avec de l'eau chaude et des acides faibles, nous simulons les conditions racinaires de la vigne et observons quels éléments spécifiques sont libérés du sol, " elle a dit.

La prochaine étape serait de corréler les propriétés du sol avec la composition élémentaire des feuilles - découvrir, par exemple, si les feuilles enrichies en calcium poussent à partir d'un sol argileux et si les feuilles carencées en magnésium sont le résultat d'un sol peu profond.

Comprendre comment les types de sol affectent la composition élémentaire de la feuille informera Bruno sur les vignes qui pousseront le mieux dans une région spécifique.

L'île était à la maison, en 1871, à l'un des premiers vignobles du Canada, et la viticulture était l'une de ses principales activités jusqu'à ce que la Grande Guerre et les maladies des cultures fassent dépérir l'industrie de la Pelée sur la vigne. Six décennies plus tard, les raisins ont été réintroduits sur l'île et Pelee Island Winery est né.

Cette nouvelle collaboration de recherche entre Pelee Island Winery et l'Université Western a commencé par hasard.

"À l'origine, nous n'avions pas pour objectif de travailler avec un domaine viticole, " raconta Corcoran.

Plutôt, ils avaient l'intention de travailler avec une entreprise d'engrais et d'inspecter un gisement de carbonatite dans le nord de l'Ontario.

Avant le début des travaux, bien que, le propriétaire de l'entreprise a vendu l'entreprise - mais pas avant d'avoir présenté l'équipe à Friesen, un de ses clients.

"Bruno voulait savoir comment la géologie affecte les types de plantes que vous cultivez, dit Corcoran.