Une nouvelle étude menée par l'Université du Kent a trouvé des preuves que des ancêtres humains aussi récents qu'il y a deux millions d'années peuvent avoir régulièrement grimpé aux arbres.

Marcher sur deux jambes a longtemps été une caractéristique déterminante pour différencier les humains modernes, ainsi que des espèces éteintes de notre lignée (alias hominidés), de nos plus proches parents singes vivants :les chimpanzés, gorilles et orangs-outans. Cette nouvelle recherche, basé sur l'analyse d'os de jambe fossiles, fournit la preuve qu'une espèce d'hominidés (considéré comme étant soit Paranthropus robustus ou Homo précoce) adoptait régulièrement des articulations de la hanche très fléchies ; une posture qui chez d'autres singes non humains est associée à l'escalade des arbres.

Ces résultats proviennent de l'analyse et de la comparaison des structures osseuses internes de deux os de jambe fossiles d'Afrique du Sud, découvert il y a plus de 60 ans et aurait vécu il y a entre 1 et 3 millions d'années. Pour les deux fossiles, la forme externe des os était très similaire, montrant une articulation de la hanche plus humaine que celle d'un singe, suggérant qu'ils marchaient tous les deux sur deux jambes. Les chercheurs ont examiné la structure osseuse interne car elle se remodèle au cours de la vie en fonction de la façon dont les individus utilisent leurs membres. De façon inattendue, lorsque l'équipe a analysé l'intérieur de la tête sphérique du fémur, il a montré qu'ils chargeaient leurs articulations de la hanche de différentes manières.

Le projet de recherche a été dirigé par le Dr Leoni Georgiou, Le Dr Matthew Skinner et le professeur Tracy Kivell de l'École d'anthropologie et de conservation de l'Université du Kent, et comprenait une grande équipe internationale d'ingénieurs biomécaniques et de paléontologues. Ces résultats démontrent que de nouvelles informations sur l'évolution humaine peuvent être cachées dans les ossements fossiles, ce qui peut altérer notre compréhension du moment, où et comment nous sommes devenus les humains que nous sommes aujourd'hui.

Le Dr Georgiou a déclaré:"C'est très excitant de pouvoir reconstruire le comportement réel de ces individus qui ont vécu il y a des millions d'années et chaque fois que nous scannons un nouveau fossile par CT, c'est une chance d'apprendre quelque chose de nouveau sur notre histoire évolutive."

Le Dr Skinner a déclaré :« Il a été difficile de résoudre les débats concernant la mesure dans laquelle l'escalade est restée un comportement important dans notre passé. Les preuves ont été rares, controversée et peu acceptée, et comme nous l'avons montré dans cette étude, la forme externe des os peut être trompeuse. Une analyse plus approfondie de la structure interne d'autres os du squelette peut révéler des découvertes intéressantes sur l'évolution d'autres comportements humains clés tels que la fabrication et l'utilisation d'outils en pierre. Notre équipe de recherche élargit maintenant notre travail pour examiner les mains, pieds, les genoux, les épaules et la colonne vertébrale."