Une nouvelle étude des enregistrements de sédiments lacustres britanniques remontant à plusieurs siècles a révélé que les inondations qui ont frappé le nord de l'Angleterre en 2009 et 2015 (Storm Desmond), ont été les plus importants en 600 ans, soulignant l'impact du changement climatique sur la fréquence et l'ampleur des événements extrêmes.

Dans un article publié dans la revue Processus et reliefs à la surface de la Terre , une équipe de chercheurs dirigée par les universités de Southampton et Liverpool, analysé les enregistrements de sédiments lacustres de ces crues extrêmes et les a comparés avec un enregistrement de 558 ans du fond du lac Bassenthwaite, Cumbrie.

Une couche distincte de sédiments plus grossiers est laissée dans l'enregistrement des sédiments lacustres à mesure que les matériaux affluent des collines et des ruisseaux environnants, offrant aux chercheurs un moyen d'enregistrer chaque événement d'inondation. Les couches de sédiments avec les plus grosses tailles de grains reflètent des inondations qui étaient d'une énergie plus élevée et d'une ampleur plus extrême.

C'est la première fois qu'un aperçu à long terme de l'évolution de la fréquence et de la taille des inondations est produit à l'aide d'enregistrements de sédiments lacustres pour le Royaume-Uni, et il montre comment ces archives peuvent étendre les débits fluviaux utilisés dans l'estimation des crues conventionnelle, qui ne s'étendent que sur une période relativement courte de 30 à 50 ans.

Professeur David Sear, de l'École de géographie et des sciences de l'environnement de l'Université de Southampton, qui siège au groupe consultatif technique Defra/EA sur la gestion des risques d'inondation, et co-diriger le projet, a déclaré : « Cette recherche illustre la valeur de l'utilisation d'une gamme de différents types de preuves pour étayer notre compréhension des inondations. Ce que nous avons pu faire pour la première fois, est de prendre des enregistrements sédimentaires des lits de lacs et de les convertir en le type de données utilisées par les gestionnaires des risques d'inondation.

"Ce sont les événements qui causent le plus de dommages et de coûts pour la société, il est donc important d'améliorer notre capacité à estimer leur chance de se produire. Au Royaume-Uni et dans le monde, il existe un grand nombre de lacs qui, selon nos recherches, pourraient servir de jauges d'inondation à long terme, ' ouvrant la possibilité de nouveaux records plus longs pour différentes régions du Royaume-Uni et du monde. Ensemble, ils pourraient nous aider à mieux comprendre l'évolution des risques d'inondation. »

Richard Chiverrel, Professeur de géographie physique à l'École des sciences de l'environnement de l'Université de Liverpool et auteur principal de l'étude, a déclaré :« Cette étude de recherche place les récentes inondations extrêmes des 20 dernières années dans un contexte beaucoup plus long, fournissant de nouvelles informations sur la fréquence et l'ampleur des très grandes inondations.

« La nature sans précédent de la phase récente des inondations extrêmes est conforme aux déclarations de l'Agence pour l'environnement selon lesquelles les changements climatiques et les impacts associés sur la fréquence et l'ampleur des événements extrêmes sont l'un des plus grands défis auxquels notre société est confrontée.