Une équipe de chercheurs de l'UC Irvine, Les laboratoires HRL et le California Institute of Technology ont développé le matériau le plus léger au monde – avec une densité de 0,9 mg/cc – environ 100 fois plus léger que le polystyrène. Leurs conclusions paraissent dans le numéro du 18 novembre de Science .

Le nouveau matériau redéfinit les limites des matériaux légers en raison de son architecture cellulaire unique en "micro-réseau". Les chercheurs ont pu fabriquer un matériau composé de 99,99 % d'air en concevant 0,01 % de solide au nanomètre, échelles micrométriques et millimétriques. "L'astuce consiste à fabriquer un réseau de tubes creux interconnectés avec une épaisseur de paroi 1, 000 fois plus fin qu'un cheveu humain, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Tobias Schaedler de HRL.

L'architecture du matériau permet un comportement mécanique sans précédent pour un métal, y compris la récupération complète d'une compression dépassant 50 pour cent de déformation et une absorption d'énergie extraordinairement élevée.

"Les matériaux deviennent en fait plus résistants à mesure que les dimensions sont réduites à l'échelle nanométrique, " a expliqué Lorenzo Valdevit, ingénieur mécanicien et aérospatial UCI, Investigateur principal de l'UCI sur le projet. "Combinez cela avec la possibilité d'adapter l'architecture du micro-réseau et vous obtenez un matériau cellulaire unique."

Développé pour la Defense Advanced Research Projects Agency, le nouveau matériau pourrait être utilisé pour les électrodes de batterie et acoustique, absorption d'énergie de vibration ou de choc.

Guillaume Carter, responsable du groupe matériaux architecturés chez HRL, comparé le nouveau matériau à un plus grand, des édifices plus familiers :« Bâtiments modernes, illustré par la Tour Eiffel ou le Golden Gate Bridge, sont incroyablement légers et légers grâce à leur architecture. Nous révolutionnons les matériaux légers en portant ce concept aux échelles nano et micro."