Le CENIEH a mené la première étude qui aborde le dénombrement des deux types de lignes de croissance de l'émail, dans les populations du Pléistocène inférieur et du Pléistocène moyen en Europe. Les données obtenues dans cette recherche, avec ceux d'autres études en cours, pourrait constituer la première preuve solide montrant que les hominidés de la Sierra de Atapuerca ont atteint la maturité plus tôt que les humains modernes

Le groupe d'anthropologie dentaire du Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) vient de publier un article dans la revue Rapports scientifiques , dirigé par le paléoanthropologue Mario Modesto-Mata, qui recense pour la première fois les deux types de raies de croissance observées dans l'émail dentaire des hominidés du Pléistocène inférieur et moyen en Europe. Cette enquête a porté en particulier sur les espèces reconnues sur les sites de la Sierra de Atapuerca. Les résultats indiquent que le taux de croissance de l'émail chez ces hominidés aurait pu être jusqu'à 25 % plus rapide que chez Homo sapiens.

Cette étude a examiné de près la formation de l'émail chez les hominidés d'Atapuerca, à la fois sur les sites de Sima del Elefante (1,2 million d'années), Gran Dolina-TD6 (Homo ancêtre :850, 000 ans) et Sima de los Huesos (430, 000 ans), en plus d'une collection assez étendue de dents d'Homo sapiens.

Modesto-Mata dit, "les dents poussent comme des oignons, troncs d'arbres, stalactites et cheveux…, C'est, en couches et à intervalles réguliers de formation, et c'est précisément ce mode de croissance qui nous permet d'identifier les différentes lignes de croissance dans l'émail des dents."

Il existe deux types de ligne de croissance dans l'émail, qui restent inchangés tout au long de la vie de l'individu :les stries courtes et les stries longues.

Les courts, techniquement connu sous le nom de stries croisées, se forment chaque jour (croissance circadienne) par dépôt de protéines spécifiques par les améloblastes, qui sont les cellules responsables de la formation de l'émail. Lorsque les protéines cristallisent, il est possible d'observer une distance de quelques microns entre les stries croisées successives. Environ tous les 7-8 jours, le travail des améloblastes s'arrête pendant une courte période.

Ce bref arrêt donne lieu à la formation des longues stries, visible en microscopie à faible grossissement, et qui ont été décrits par Anders Retzius au XIXe siècle. Entre toutes les deux soi-disant stries de Retzius, on peut compter sept ou huit stries croisées, permettant de chronométrer très précisément le processus de formation de l'émail dentaire. Ce nombre, appelé la périodicité, est constant dans toutes les dents d'un même individu, et semble être différent dans chaque espèce d'hominidé.

Les lignes à Atapuerca

Les données trouvées dans cette enquête suggèrent que la périodicité était plus faible chez les espèces ancestrales, comme ceux qui vivaient dans la Sierra de Atapuerca. En d'autres termes, l'émail dentaire humain récupéré de la Sima del Elefante, Les sites de Gran Dolina et Sima de los Huesos se sont formés plus rapidement que dans les populations humaines modernes. "Les estimations faites dans ce travail indiquent que les couronnes des dents d'espèces telles que l'ancêtre Homo se sont formées jusqu'à 25% plus rapidement que chez l'homme récent, " il ajoute.

L'un des principaux problèmes auxquels les auteurs ont dû faire face est celui de travailler avec des dents usées par les effets de la mastication. Une partie des rides de croissance disparaît au fur et à mesure que l'émail s'use à l'usage. « Pour surmonter ce problème, nous avons développé une technique statistique basée sur des régressions polynomiales qui permet d'estimer la proportion de l'émail qui a été perdu, et ainsi compenser les lignes de croissance qui se sont évanouies, " explique Modesto-Mata.

Les données obtenues dans cette recherche, prises avec d'autres études encore en cours sur le développement relatif des dents et la croissance des racines, pourrait constituer la première preuve solide d'une maturité squelettique plus précoce de l'espèce obtenue sur les sites de la Sierra de Atapuerca. « Si c'est vrai, ces humains ont atteint l'âge adulte plusieurs années plus tôt que nous, " conclut-il.