Prêter le serment d'allégeance lors d'une cérémonie de naturalisation est un moment émouvant pour de nombreux immigrants, et pour cause :c'est l'aboutissement d'un processus souvent ardu et de nombreuses années d'efforts. La citoyenneté ouvre aussi un nouveau chapitre marqué par la possibilité, de meilleures perspectives d'emploi à une pleine participation à la vie civique.

Pourtant, pour de nombreux immigrants qui aspirent à devenir citoyens américains, ce moment n'arrive jamais. Depuis les années 1970, les taux de naturalisation aux États-Unis sont inférieurs à ceux des autres grands pays d'accueil. C'est une disparité frappante étant donné que la grande majorité des immigrants aux États-Unis expriment un intérêt pour la citoyenneté. Et puisque l'obtention de la citoyenneté stimule souvent la mobilité sociale et l'intégration des immigrés, le fait que tant de personnes soient laissées pour compte indique une perte inquiétante de solidarité pour leurs communautés d'accueil.

Qu'est-ce qui les retient ? Pourquoi certains immigrants sont-ils plus susceptibles que d'autres de terminer le processus de naturalisation ?

Nouvelle recherche de l'Immigration Policy Lab de l'Université de Stanford, en collaboration avec des chercheurs de l'Université George Mason et du Rockefeller College of Public Affairs &Policy de l'Université d'Albany, fournit la première preuve concrète d'un obstacle majeur à la citoyenneté pour les immigrants à faible revenu. Les résultats aident à expliquer pourquoi les efforts de promotion de la citoyenneté sont confrontés à des défis importants, et ils fournissent un modèle de solutions pour garantir que tous les immigrants ont un accès égal à la citoyenneté et à ses avantages.

Un programme qui change la vie

En cherchant à comprendre les disparités dans les schémas de naturalisation, des études antérieures se sont concentrées sur les immigrants eux-mêmes — des caractéristiques individuelles comme les compétences linguistiques, Ressources, ou pays d'origine. Ici, les chercheurs ont considéré un facteur externe hors du contrôle des immigrants :les coûts élevés du processus de demande de citoyenneté.

Pour de nombreux immigrants à faible revenu, le prix à payer est intimidant :725 $ juste pour déposer la demande, ainsi que des centaines voire des milliers d'autres si vous avez besoin de cours d'anglais ou de consultations avec des avocats spécialisés en droit de l'immigration. Les organisations caritatives se sont intensifiées pour offrir une formation linguistique gratuite, conseils juridiques, et aider à naviguer dans la paperasse. Mais les frais de dossier n'en sont que plus onéreux, en hausse de 800 % en termes réels depuis 1985, quand il était de 35 $ (ou 80,25 $ en dollars d'aujourd'hui). Le gouvernement fédéral offre une dispense des frais pour les immigrants les plus pauvres - ceux dont les revenus sont inférieurs à 150 % du seuil de pauvreté - mais pour de nombreux autres qui ne sont pas démunis mais luttent pour joindre les deux bouts, ces frais à eux seuls peuvent mettre la citoyenneté hors de portée.

Pour surmonter cet obstacle financier potentiellement crucial, IPL s'est associé au New York State Office for New Americans (ONA) et à deux bailleurs de fonds dédiés à l'amélioration de la vie des New-Yorkais vulnérables, Robin des Bois, et New York Community Trust. Ensemble, ils ont développé une solution innovante, programme public-privé appelé NaturalizeNY, qui offre aux immigrants à faible revenu la possibilité de gagner un bon couvrant les frais de demande de naturalisation.

Veyom Bahl, un directeur général chez Robin Hood, mentionné, "Robin Hood est fier de s'associer aux chercheurs de classe mondiale du Stanford Immigration Policy Lab. Comme nous, ils se sont engagés à aider les familles d'immigrants à construire une base solide pour une nouvelle vie aux États-Unis. Cette recherche aidera les fondations, les organisations communautaires, et les décideurs politiques repensent la façon dont nous investissons dans nos communautés pour un impact maximal."

NaturalizeNY connecte également les inscrits avec l'assistance d'application du réseau de fournisseurs de services à but non lucratif de l'ONA. Les principales organisations de services aux immigrants de New York, y compris CUNY Citizenship Now !, Fédération hispanique, et organismes de bienfaisance catholiques, faisaient également partie intégrante de la promotion et de la mise en œuvre du programme.

"C'était un programme vraiment unique en son genre, où un organisme d'État, philanthropie, universitaires, et les organisations à but non lucratif ont créé un moyen de fournir un soutien financier direct pour aider les immigrants à faible revenu à demander la citoyenneté. L'Immigration Policy Lab était ravi de s'associer à sa conception et à son évaluation afin que toutes les personnes impliquées puissent comprendre son impact sur les immigrants et la communauté de New York, " a déclaré Michael Hotard, un gestionnaire de programme IPL.

New York abrite la deuxième population immigrée du pays, et sa zone métropolitaine en compte environ 160, 000 immigrants à faible revenu admissibles à la citoyenneté. Avec un site d'inscription en sept langues, NaturalizeNY s'est concentré sur les New-Yorkais relativement pauvres qui, en raison du revenu ou du manque d'éligibilité aux prestations gouvernementales comme les bons d'alimentation ou l'aide en espèces, n'étaient pas admissibles au programme fédéral actuel d'exemption des frais.

NaturalizeNY a utilisé une loterie pour attribuer les 336 bons disponibles, laissant 527 inscrits sans un. By following the two groups to see how many completed the citizenship application, researchers could measure the power of financial assistance, and in turn determine how much the costs may discourage others from naturalizing.

The results were unequivocal:the vouchers roughly doubled the application rate, from 37 percent among those without a voucher to 78 percent among recipients. The vouchers proved particularly effective for those who registered in Spanish; their application rate rose by 51 percent compared to a 36 percent rise among English speakers.

"Because NaturalizeNY uses a lottery system to equitably distribute vouchers to eligible registrants, for the first time we have clear causal evidence as to the effect of application fee vouchers on citizenship decisions. The magnitude of the effect suggests that it's a critical lever to improve low-income immigrants' access to citizenship", said Jens Hainmueller, a professor of political science at Stanford and IPL co-director.

The Deeper Challenges of Poverty

For the poorest immigrants, cependant, even eliminating the application cost isn't necessarily enough to pave the way toward citizenship. They may not know that they're eligible for a fee waiver, or they may find the process too difficult if they're working several jobs, caring for children or elderly relatives, or unable to get assistance with the application.

Do these kinds of disadvantages keep these immigrants from becoming citizens? Découvrir, researchers identified 1, 760 immigrants who registered for NaturalizeNY but weren't entered into the lottery because they likely qualified for the federal fee waiver. While the voucher group's average annual household income was $19, 000 per person, this group's average was just $7, 500. Everyone in this group received a message during registration informing them that, based on their responses, they likely could apply for citizenship without cost and that assistance was available. 1, 124 then received various "nudges" encouraging them to apply and to visit a local service provider for help navigating the process.

These nudges mimicked the real-world interventions many groups rely on to reach immigrants in need:emails, phone calls, text messages, an official letter by regular mail, and a $10 MetroCard intended to allay the cost of commuting to a service provider. Yet none of these encouragements made a significant difference in application rates beyond the 44 percent for those who received no additional encouragements.

In follow-up surveys, many participants said they had been too busy to apply. But when researchers returned to the data, they found that busyness couldn't be the whole answer:the nudges were just as ineffective for single people as for members of large households, and for those of working age and retirement age.

"That so many ended up not applying indicates that challenges to naturalization run deeper than financial constraints, " said Duncan Lawrence, IPL executive director. "It's clear that we have more to learn about what sorts of cost-effective nudges may or may not work. Raising awareness of the fee waiver itself may be an important piece of the puzzle, and we are actively working to understand how learning about the fee waiver affects application rates."

Citizenship and Social Mobility

For policymakers looking to address social inequality and give low-income immigrants a potential pathway to the middle class, the voucher results speak volumes. The current naturalization system imposes prohibitive costs on exactly those immigrants who might stand to benefit the most from the opportunities citizenship brings.

NaturalizeNY could inspire other cities and states to create similar public-private partnerships. ONA director Laura Gonzalez-Murphy emphasized the project's actionable insights, saying, "The New York State Office for New Americans Opportunity Centers are leaders on the ground, establishing strong relationships and trust with immigrants and refugees from across the world. We are always eager to eliminate barriers for these individuals and help them on their path to citizenship. Thanks to our partners, including Stanford, George Mason, and SUNY Albany, we now have a unique project to paint a real picture of the current immigration system and see where opportunities for positive change may arise."

At the federal level, U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS) recently lowered the fee for applicants between 150 and 200 percent of the poverty level. As this research illustrates, cependant, the financial barrier remains decisive for low-income immigrants above that range. Expanding this tiered system, with wealthier applicants paying more, would allow USCIS to cover its administrative costs while keeping citizenship affordable for all.

These are relatively simple projects to fund and administer, and they have a potentially big long-term payoff:if becoming an American citizen makes immigrants more likely to pursue higher education, start a business, or enter a profession, then boosting naturalization rates would make for better integrated, more prosperous communities.