Il y a quarante ans, Craig Haney était un jeune professeur de psychologie à l'UC Santa Cruz lorsqu'une question sur les causes réelles de la criminalité a commencé à se former dans son esprit :et si le comportement criminel le plus violent était enraciné dans la souffrance de la petite enfance, en particulier les expériences douloureuses du traumatisme, abuser de, et maltraitance ?

Haney avait passé la journée à interviewer un détenu à la prison d'État de San Quentin, et alors qu'il traversait le Golden Gate Bridge, il a été frappé par les thèmes récurrents d'abus et de privation qu'il avait entendus lors de précédentes interviews de ce type qu'il avait menées avec des hommes dans le couloir de la mort.

De retour sur le campus, Haney a mentionné les schémas qu'il voyait à ses collègues seniors, qui étaient sceptiques. Il n'y avait pas beaucoup de littérature suggérant que les traumatismes précoces pouvaient si profondément façonner le comportement des adultes, et certainement pas un comportement criminel adulte. Il y avait une étude suggestive occasionnelle, mais aucune base de données solide ou théorie convaincante pour soutenir l'hypothèse de Haney.

Quelle différence quatre décennies font.

Haney, aujourd'hui professeur distingué de psychologie, est l'auteur du nouveau livre Criminalité en contexte :les fondements psychologiques de la réforme de la justice pénale. Le livre est complet, analyse approfondie de 40 ans de recherche sur les causes profondes du comportement criminel. Les conclusions de Haney sur le rôle clé des traumatismes évitables et de l'injustice structurelle bouleversent également la pensée conventionnelle sur la manière d'apporter une véritable réforme du système de justice pénale.

"Le récit dominant de la nation sur le crime est qu'il est commis par de mauvaises personnes qui choisissent librement de prendre de mauvaises décisions, des personnes fondamentalement différentes du reste d'entre nous", a déclaré Haney, qui détient des diplômes en psychologie et en droit. "La seule chose qui est fondamentalement différente chez eux, ce sont les vies qu'ils ont vécues et les obstacles structurels auxquels ils ont été confrontés."

Des milliers d'études ont été menées depuis le jour où Haney a pris cette route fatidique sur le Golden Gate Bridge. Ils établissent clairement que les personnes les plus à risque de comportement criminel sont celles qui ont été exposées à de nombreux traumatismes ou « facteurs de risque » dans leur vie, commençant souvent dans l'enfance. L'impact à long terme de la maltraitance et de la négligence est souvent aggravé par des mauvais traitements supplémentaires de la part des institutions mêmes chargées de les protéger, y compris les écoles, le système de placement familial, et le système de justice pour mineurs, il a dit.

L'expertise de Haney sur la peine capitale et les effets psychologiques de l'incarcération ont fait de lui une voix de premier plan dans la réforme de la justice pénale. Il a fourni des témoignages clés dans des contestations judiciaires majeures concernant la peine de mort, l'isolement, et la surpopulation carcérale. Ses livres précédents incluent Reforming Punishment:Psychological Limits to the Pains of Imprisonment, et Death by Design :la peine capitale en tant que système psychologique social.

« La pauvreté et la race sont intimement liées dans notre société »

En outre, Haney fait valoir, la pauvreté et le racisme sont des facteurs structurels majeurs qui contribuent à la criminalité. "90% des personnes en prison sont pauvres, et la majorité sont des gens de couleur, " dit Haney.

La pauvreté est un facteur de risque « passerelle » qui expose les personnes à d'autres formes de traumatisme, assure un éventail de besoins non satisfaits, et peut restreindre les opportunités tout au long d'une vie, il a dit. Parce que la race et la pauvreté sont si profondément liées dans notre société, les personnes de couleur sont plus susceptibles de faire face à ces défis. Ce fait, et leur traitement différencié aux mains du système de justice pénale, explique leur surreprésentation dans nos prisons.

Si sociale, économique, et les injustices raciales sont les véritables causes des comportements criminels, Haney fait valoir, alors le seul véritable moyen de réduire la criminalité est de les cibler de manière significative.

« La réforme fondamentale de la justice pénale nous obligera à changer nos conceptions de qui commet un crime et pourquoi, " a déclaré Haney. "Il ne s'agit pas de pathologies individuelles. Il s'agit d'histoires et de circonstances sociales pathologiques. Nous ne le savons pas parce que c'est politiquement libéral ou progressiste de le dire. Nous le savons parce qu'il y a une montagne de données qui nous disent que c'est vrai."

Si nous ne modifions pas le récit pour l'aligner sur des preuves scientifiques solides, il a dit, une réforme véritable et durable de la justice pénale a peu de chances de réussir. Des efforts déplacés comme la guerre contre la drogue dans les années 1980 et 1990 ont exacerbé les inégalités économiques et raciales avec des politiques qui ont encouragé les services de police à arrêter et à emprisonner plus de personnes, inaugurant l'ère de l'incarcération de masse qui persiste aujourd'hui.

Maintenant, éclairé par des preuves scientifiques et une analyse globale des causes de la criminalité, Haney plaide pour « des changements fondamentaux dans la façon dont nous répondons au crime et dont nous abordons la prévention du crime ». Les deux efforts - un ensemble de réponses juridiques beaucoup plus justes et une approche plus efficace de la prévention - doivent tenir compte des antécédents sociaux défavorables et de l'injustice structurelle, il a dit.

"À l'heure actuelle, les cas de peine de mort sont les seuls où les antécédents et les circonstances d'une personne sont sérieusement pris en compte dans le processus de condamnation. Sinon, ces choses sont largement exclues et ignorées, et les juges ont très peu de latitude pour en tenir compte, " dit Haney, qui croit que l'histoire personnelle et le contexte sont néanmoins pertinents à chaque étape du processus d'arbitrage.

De la même manière, être efficace, les stratégies de prévention du crime doivent se concentrer sur des changements structurels massifs, y compris un effort sérieux pour réduire la pauvreté.

« S'attaquer aux terribles conséquences de la pauvreté et des inégalités économiques est important en soi, mais devrait également être considérée comme faisant progresser l'objectif de la prévention du crime, ", a déclaré Haney. "La réduction de la criminalité et de la pauvreté fait partie du même programme de justice sociale."